문화재청 설명
무량수전은 부석사의 중심 건물로 극락정토를 상징하는 아미타여래 불상을 모시고 있다. 신라 문무왕(재위 661∼681) 때 짓고 고려 현종(재위 1009∼1031) 때 고쳐 지었으나, 공민왕 7년(1358)에 불에 타 버렸다. 지금 있는 건물은 고려 우왕 2년(1376)에 다시 짓고 광해군 때 새로 단청한 것으로, 1916년에 해체·수리 공사를 하였다.
규모는 앞면 5칸, 옆면 3칸으로 지붕은 옆면이 여덟 팔(八)자 모양인 팔작지붕으로 꾸몄다. 지붕 처마를 받치기 위해 장식한 구조를 간결한 형태로 기둥 위에만 짜 올린 주심포 양식이다. 특히 세부 수법이 후세의 건물에서 볼 수 있는 장식적인 요소가 적어 주심포 양식의 기본 수법을 가장 잘 남기고 있는 대표적인 건물로 평가받고 있다. 건물 안에는 다른 불전과 달리 불전의 옆면에 불상을 모시고 있는 것이 특징이다.
무량수전은 우리나라에 남아 있는 목조 건물 중 안동 봉정사 극락전(국보 제15호)과 더불어 오래된 건물로서 고대 사찰건축의 구조를 연구하는 데 매우 중요한 건물이 되고 있다. 직전에 소개한 국보 제17호가 무량수전 앞 석등이다. 그때 의상대사와 선묘낭자 이야기, 그리고 부석사 전반을 이미 설명하였기에 여기에서는 무량수전 위주로 간략하게 적어본다.
최고(最古)의 목조건물은?
안동 봉정사 극락전은 국보 제15호로 이미 3회 앞서서 설명한 바 있다. 바로 그 봉정사 극락전과 지금 소개하려는 부석사 무량수전은 우리나라에서 가장 오래된 목조건물로 손꼽히는 건물들이다. 한동안 우리는 부석사 무량수전을 국내에서 가장 오래된 목조건물로 배웠으며 심지어 장학퀴즈나 각종 상식 문답 등에서도 단골로 출제되던 것이었는데 이 만고불변(?)의 원칙이 얼마 전부터 봉정사 극락전으로 바뀌었으니 바로 봉정사 극락전 상량문에서 고려 공민왕 12년(1363)에 중수했다는 기록이 발견되면서부터이다.
즉, 부석사 무량수전은 1376년에 중수기록을 갖고 있었는데 봉정사 극락전이 이보다 43년이나 빠르다는 것이다. 그러나 정확히 말하면 이는 양쪽 모두 중간에 수리한 연도를 말하는 것이지 최초 건축한 날짜가 확인된 것은 아니므로 약 40년 안팎의 중수 연도 차이로 더 오래되었다고 단정적으로 말하기는 어쩐지 조금 아쉬운 측면도 있다. 어쨌든 부석사 무량수전은 이렇게 하여 그동안 누려왔던 우리나라 최고(最古)의 목조건물이라는 영예를 봉정사 극락전에 내어주고 말았다.
하지만 건물의 규모나 구조 방식, 법식의 완성도 측면에서는 무량수전이 봉정사 극락전보다 한 수 위라는 학계의 정설이고 보면 그만큼 의미 있고 중요한 건물이다. 참고로 학계에서는 건축을 처음 짓고 난 후 약 100~150년이 지나면 대규모 수리 보수하는 중수(重修)를 한다고 보아 중수기록이 발견되면 최초 건축연도를 추정해보는 것이니, 그렇게 보면 무량수전이나 극락전은 큰 차이 없이 비슷한 시기에 지었다고 보인다. 기록으로 실제 건축시기를 확실히 아는 최고(最古) 절집은 1308년 창건한 수덕사 대웅전이다.
고려 건축의 백미(白眉)
무량수전을 일컬어 고려 건축의 백미(白眉)라고 한다. 무량수전은 정면 5칸, 측면 3칸의 주심포계 팔작지붕 건물이다. 도리가 11개나 되는 11량 규모의 큰 건축물이면서도 전체적으로 간결한 모습을 지니고 있어 주심포 건축의 전형이며, 나아가 고려 건축의 백미라고 부르는 것이다.
특히 무량수전은 혜곡 최순우 선생의 '배흘림기둥에 기대서서'라는 문장으로 일약 유명해졌는데, '나는 무량수전 배흘림기둥에 기대서서 사무치는 고마움으로 이 아름다움의 뜻을 몇 번이고 자문자답했다.'는 그의 명문장은 숱한 사람들로 하여금 무량수전에 찾아오면 정면 6개 기둥 하나하나를 쓰다듬고 만져보고 심지어 기둥에 기대어 무엇이 아름답다는 말이냐고 되뇌며 비벼보게 하기도 하였으니 잘 된 답사기 하나가 끼치는 영향이 대단하다고 할 수 있다.
그만큼 부석사 무량수전은 목조건축물 중 숨겨진 기법과 아름다움이 더해진 곳이니 앞서 말한 배흘림이란 기둥의 하단과 상단에 비하여 중간, 특히 아래의 1/3쯤이 불룩하게 불러 보이게 함으로써 큰 건물의 경우 긴 기둥의 중앙부가 얇아 보이는 착시현상을 교정하며, 시각적으로 안정감을 더하기 위해서 사용된 수법이다.
서양의 그리스 신전 건축물에서도 석조의 기둥에 이러한 기둥을 사용하였는데, 엔타시스(entasis)라고 하며 우리나라에서는 고구려의 고분벽화에서도 등장할 만큼 오래전부터 사용하던 수법으로 고려 시대의 배흘림이 조선 시대보다 더 불룩하다고 하는데 현존하는 건물 중 강릉 임영관지의 객사문(국보 제51호)이 가장 그러하다.
또한, 무량수전에는 몇 가지의 목조건축 기법이 더 숨겨져 있는데 정면 6개의 기둥이 좌우 모서리로 갈수록 조금씩 높아지는 귀솟음 수법과 그 기둥들 위에 얹힌 지붕이 밋밋한 직선이 아니라 좌우 처마 귀퉁이가 조금씩 더 튀어나오게 한 안허리곡 기법 등이 그것이며, 엄밀한 의미에서 기둥들은 수직으로 선 것이 아니라 조금씩 안쪽으로 기울어진 안쏠림으로 세운 것이다.
이렇게 함으로써 건축적으로 튼튼하고 안정됨은 물론 시각적으로도 보기 좋을 뿐 아니라 건축의 아름다움과 조화로움으로 비쳐 보는 이로 하여금 감탄케 하는 것이니 그래서 부석사 무량수전을 주심포 방식 목조건축의 교과서라거나 고려 건축의 백미라고 하는 것이다.
