나전칠기는 나무에 옻을 칠하고 끊음질, 줄음질 등 여러 단계를 거쳐야 비로소 완성되는 지난한 인고의 산물이기도 하다. 나전칠기가 국가무형문화재로 지정된 것은 1966년의 일이다. 국가무형문화재 제4호 갓일(1964년)에 이어 전통 공예기술 중 두 번째로 지정된 공예종목이 바로 국가무형문화재 제10호 나전장이다. 그만큼 나전칠기는 우리나라를 대표하는 공예로 인식되었고, 일찍부터 그에 대한 사랑이 깊었다.

특히 통영의 나전칠기는 150여 년의 역사를 지닌 유서 깊은 민속 예술품이다. 통영이 낳은 나전칠기의 거장, 송주안(1901~1981)은 경남 사천에서 태어나 통영에서 자랐다. 그는 1917년 통영보통학교를 졸업한 후 나전칠기계의 명인 박정수의 문하생으로 입문하여 나전을 배우기 시작했다. 끊음질, 줄음질, 옻칠 등 나전칠기의 기초를 배우면서 통영공업전수소를 1년 수료하였다. 그는 이 시기 스승인 전성규를 만나 나전칠기를 본격적으로 작업하였다. 나전칠기의 기법 중 끊음질은 자개를 실처럼 잘게 잘라서 모자이크 방법으로 붙이는 기법이고 줄음질은 자개를 실톱과 줄을 사용하여 문양 형태로 오리는 것인데, 송주안은 끊음질 쪽을 택했다. 어느 기능이나 1인자가 되기까지는 뼈를 깎는 수련과정을 거쳐야 한다. “전성규 선생님 밑에서 전수를 받았는데 기능을 배울 때의 엄격한 수업은 지금도 눈에 보이듯 생생해요.” 스승의 가르침에 미처 따르지 못했을 때는 호된 매도 맞았다는 송주안은 그렇게 해서 나전의 정수인 끊음질을 전수받게 됐다.

1920년에는 일본 다카오카시(高岡市) 소재 조선나전사(朝鮮螺鈿社)에 초빙되어 가는 전성규를 따라 도일하여 1928년까지 일본 칠기인들과 함께 일하며 견문을 넓혔다. 1928년 귀국하여 서울의 엄씨공방 자개부에 취직하여 일하다가 1940년 평안북도 태천 소재 태천군립칠공예소 소장으로 초대되어 나전칠기를 본격적으로 가르치기도 하였다.

“어려운 일도 많았어요. 한국전쟁 때는 칡뿌리, 도토리 밥으로 연명하면서도 나전에 몰두했지요. 팔릴 곳도 없는 것을 정성을 다해 만들어내곤 했어요.” 전쟁 중에도 나전칠기에 몰두하며 습득한 그의 곡선 끊음질은 신기에 가까워 아무도 그 경지를 흉내 내지 못했다고 전한다.

“사람이 있어야 만들어내지요. 사람을 길러내야 해요. 인간문화재(무형문화재 보유자)도 전수할 시간과 힘이 있을 때 지정해서 전통을 잇게 해야겠죠.” 통영의 나전칠기는 그 전통성 때문에 전국에서 인기를 모았으나 디자인이 화려하고 수공품보다 값비싸 보이는 현대공예품이 양산되면서 사양길에 접어들었다. 이 때문에 평생 나전칠기에 전념해온 송주안은 심한 생계 타격을 받아 전업을 생각하기도 했지만 면면히 이어온 옛 조상들의 슬기와 정성이 깃든 전통공예를 버릴 수 없어 어려움을 무릅쓰고 자손만대에 이를 전수하기 위해 안간힘을 썼다. 그는 1979년 5월 24일 79세의 고령에 끊음장 보유자로 인정받았고, 2년 뒤에 별세하였다. 하지만 그의 끊음질 솜씨는 아들인 송방웅에게 이어졌고, 그 또한 부친과 마찬가지로 1990년 10월 10일 끊음질 보유자로 인정받아 대를 잇고 있다.

글. 성혜경