문화재는 크게 유형문화재·무형문화재·기념물·민속자료 등 4가지로 나뉘는데, 사적은 기념물에 들어가며 기념물에는 사적·명승·천연기념물 등이 있다. 이 가운데 사적은 다시 유사(有史) 이전의 유적, 제사 및 신앙에 관한 유적, 정치·국방에 관한 유적, 산업교통·토목에 관한 유적, 교육·사회 사업에 관한 유적, 분묘·비 등 크게 6가지로 나누어진다.

유사 이전의 유적으로는 조개더미유적·유물포함층·집자리유적·고인돌·선돌·고분 등이 있고, 제사 및 신앙에 관한 유적으로는 절터·제단·사고(史庫)터·전묘(典廟)·향교터가 있으며, 정치·국방에 관한 유적으로는 성곽·성터·수영(水營)터·봉수대(烽燧臺)·궁터·고궁 등이 있고, 산업교통·토목에 관한 유적으로는 옛 길과 둑·제방·가마터·장터·식물재배지 등이 있다.

교육·사회 사업에 관한 유적으로는 서원(書院)·사숙(私塾)·석각(石刻) 등 교육과 학예에 관한 것들이 있고, 분묘·비에는 옛 집과 무덤·비·정원·중요전설터 등이 들어간다. 이들 유적지 가운데 학술상·역사상 가치가 큰 것은 문화부장관이 문화재위원회의 심의를 거쳐 사적으로 지정할 수 있다.

사적 지정은 일제 때 조선보물고적명승천연기념물보존령에 따라 고적(古蹟)으로 지정되기 시작했는데, 해방 이후 남한에서는 1955년 국보고적명승천연기념물보존회에서 145건의 고적을 지정했고, 1962년 문화재보호법이 제정되면서 1963년에 사적으로 이름을 바꾸어 120건을 지정하기 시작하여 458건을 지정했다. 

사적으로 지정되면 사적 둘레에 보호구역을 두어 훼손을 막도록 되어 있다. 사적의 보호구역은 규모에 따라 다른데 경계선으로부터 5~1,000m를 보호구역으로 한다. 사적의 정의, 사적지정 절차, 사적 관리 및 보호구역 등에 관한 규정은 문화재보호법(1983. 9. 19, 법률 제3644호)과 그에 따른 문화재보호법 시행령(1983. 8. 3, 대통령령 제11184호) 및 문화재보호법 시행규칙(1983. 9. 19, 문화공보부령 제77호)에 명시되어 있다.

사적 목록

1	경주 포석정지	사적 1호	경북 경주시	통일신라
2	김해 봉황동유적	사적 2호	경남 김해시	청동시대
3	화성	사적 3호	경기 수원시	조선 정조
4	부여 성흥산성	사적 4호	충남 부여군	백제 동성왕
5	부여 부소산성	사적 5호	충남 부여군	삼국시대
6	황룡사지	사적 6호	경북 경주시	신라 미추왕
7	망덕사지	사적 7호	경북 경주시	통일신라 신문왕
8	사천왕사지	사적 8호	경북 경주시	통일신라 문무왕
9	서울성곽	사적 10호	서울 종로구	조선 태조
10	광주 풍납리토성	사적 11호	서울 송파구	삼국시대