역사적 소명의식을 향한 고뇌와 갈등
황현은 일찌감치 벼슬을 포기하고 지리산 자락으로 낙향하였다. 그는 시골에 있으면서도 항상 깨어 있는 정신으로 세상의 흐름에 눈을 부릅뜨고 주시하였다. 그리하여 그는 『매천야록』과 『오하기문』을 저술하여 망국까지 무려 47년간의 시대의 흐름을 정확하게 파고들었다. 당대 역사를 향한 올곧은 황현의 시대정신은 벗에게 보낸 편지에 그대로 묻어나온다.

대체로 온 세상은 더욱 각박해지고 있습니다. 이와 같은 상황에서 우리처럼 때때로 의논하고 한가롭게 이야기를 주고받는 일을 과연 몇 사람과 함께 할 수 있겠으며, 또한 며칠이나 그렇게 해나갈 수 있겠습니까? 지금은 그저 각자가 애써 자중자애自重自愛하며 문을 닫아걸고, 그간 못다 읽은 책이나 읽으며 서로 멀리 떨어져 있으면서 그리워하며 자신의 지조를 대략 표하는 정도로 지내는 것이 옳은 일인 듯합니다. 말이 여기에 이르고 보니 저도 모르게 탄식을 하게 됩니다. ― 여정만기與鄭萬箕

1907년 정만기라는 벗에게 보낸 편지다. 을사조약 체결 이후 점점 각박해지는 현실과 나라의 존망을 알 수 없는 시대조류에서 이를 어떻게 이겨내야 할 지 막막한 심정을 보여준다. 서로의 속내를 주고받는 것도, 세상사를 토론하는 일도 마음대로 하지 못하는 질곡의 상황과 일상의 굴레 앞에서 어찌해야할 지 그저 암담하기만 하다. 한 치 앞도 내다볼 수 없는 깜깜한 나라의 운명 앞에 할 수 있는 일이란 고작 지조를 지키고 자중자애할 수밖에 없음을 고백할 뿐이다.

이 무렵 황현은 이런 암울한 세상에서 지식인으로 어떻게 살아야할 지를 두고 항상 성찰하였다. 그리하여 그는 참다운 삶을 위한 고뇌와 그 속내를 벗에게 자주 드러내었다. 황현은 1906년에 선배학자 조창준(趙昌駿, 1834~1910)에게 한 통의 편지를 보내
“세상사가 지금에 와서는 희망조차 없습니다만 충절을 다해야하는 책임은 한 사람 한 사람에게 있습니다. 그러나 곧장 목숨을 바치는 것이 옳은 지 여부는 어찌 쉽게 말할 수 있겠습니까? 어르신께서 식견이 고명하시니, 이에 혹 저의 미욱함을 깨우쳐 주실 것이 있으신지요? ― 여조자곡與趙紫谷” 라 하여 난세의 상황에서 자신은 어떠한 삶을 살아야하는가를 질문한 바 있다. 이처럼 황현은 나라의 존망이 목전에 닥친 상황을 내면 깊숙하게 끌어안고 참다운 지식인의 사명을 위해 자신을 되돌아보면서 끊임없이 자신을 되돌아보았던 것이다.

자결로 보여준 지식인의 길
황현은 나라가 망해 가는 것을 보고, ‘붓’을 가진 선비가 할 수 있는 일이란 별로 없다고 생각하였다. 더욱이 무엇 하나 제대로 할 수 없는 한 선비로서 그저 자괴감만 들 뿐이었다. 그는 이후 한 편지에서 경술국치가 있기 직전의 상황을 직감이나 한 듯, 자신의 고뇌와 감정을 벗에게 적어 보낸다.
세상이 갈수록 더욱 혼란스러워지고 있어 어떤 때는 완전히 잠들어 깨어나고 싶지 않을 때가 있습니다. 이렇게 병 아닌 마음의 병을 앓고 있으니, 누가 다시 이런 제 심정을 알아주기나 하겠습니까? 소문을 들으면, 북쪽에 큰 소요가 있고 또 청성의 변이 있다고 합니다만, 각 신문들은 검열을 받고 구속을 당하는 상황이라 사실을 보도할 수 없다고 합니다. 지금 온 세상이 귀가 멀고 눈마저 멀어 마치 개벽이 되는 와중의 혼돈 상태와 같으니, 가슴을 치며 미친 듯이 울부짖을 뿐입니다. ― 여이난곡건방與李蘭谷建芳

1910년 7월 28일에 심교心交를 나누었던 이건방(李建芳, 1861~1939)에게 보낸 편지다. 황현은 나라의 운명과 이를 마주 대하는 자신의 느낌을 솔직하게 끄집어낸다. 여기서 갈수록 세상이 혼란스러워져 나라마저 망할지도 모른다는 불길한 예감을 말하는 한편, 차라리 이러한 예감이 현실로 나타나는 것을 보지 않고 외면하고 싶다는 심정도 함께 드러낸다. 더욱이 황현은 망국의 광경을 차마 보고 싶지 않다는 간절한 심정을 마음의 병에 빗대고 있거니와, 이는 망국을 원하지 않는다는 역설적 표현일 터이다. 이어서 그는 일제는 자신의 이러한 간절한 심정과 바람에 아랑곳 않고 만행을 일삼고 있음도 드러낸다. 이를테면 일제는 강제병합의 만행에 맞선 민족의 저항과 분노에 언론의 검열과 구속이라는 폭력적 방법을 동원하여 양국의 병합을 추진하고 있다고 폭로하고, 그는 어찌할 수 없는 이러한 현실에 절규하고 있는 것이다.

얼마 지나지 않아 황현의 예견대로 조선은 일제에 의해 강제로 병합되고 만다. 황현은 나라가 망했다는 소식을 듣고 절명시絶命詩 네 수를 남기고, 아편을 먹고 자결한다. 1910년 음력 8월 6일 새벽녘이었다. 그는 절명시 한 수에서 “새도 짐승도 슬피 울고 강산마저 찡그리니/무궁화 세상 이미 빼앗겨 버렸도다./가을 등불 아래 책 덮고 지난 역사 생각하니/인간 세상에 지식인 노릇하기 어렵기만 하구나.” 라 하여 망국을 맞은 지식인으로서의 의식과 자세를 강렬하게 표출하였다.

그러면 망국을 맞은 자신은 어찌해야 하는가? 현실적으로는 그저 무력할 따름이다. 이에 황현은 한 유교지식인의 양심을 지키기 위하여 자결을 택하겠노라 다짐한다. 마침내 그는 지식인으로 자각하고 나라를 위하여 기꺼이 죽음을 택하였다. 황현은 세상을 떠나면서 남긴 유서에서 “나는 이씨 조정을 위해 벼슬하지 않았기 때문에 이씨 조선의 종묘사직을 위해 죽어야 할 의리는 없다. 단지 500여 년 동안 선비를 양성했던 나라에 목숨을 바친 선비가 없다면 어찌 통탄스럽지 않겠는가? 내 위로는 하늘에 떳떳한 양심을 저버리지 않고, 아래로는 평소에 독서한 바를 저버리지 않으려면, 죽음을 택하는 것이 옳다.”고 하며 유학을 배운 선비로 한 지식인으로 소명의식을 다하고자 하였다.

이 점에서 황현은 결코 유학을 기치로 한 중세사회의 이념을 위하여 죽음을 택한 것이 아니다. 오직 글 아는 선비로서의 떳떳한 한 지식인의 양심을 지키고 지식인으로서의 역사적 소명의식을 위해 선택한 것임을 알 수 있다. 요컨대 그의 자결은 숭고한 것임에 틀림없다. 비록 이러한 자결이 나라와 민족을 위한 최선의 길은 아닐 테지만, 유학을 배웠던 한 선비로서 또한 양심을 지닌 참다운 지식인으로서 역사적 소명을 다하기 위한 선택이었노라고 변명해 줄 수 있지 않을까?

글ㆍ진재교 성균관대학교 한문교육과 교수