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▲ 최종관 [사진=강지연 기자]

(뉴스투데이=강이슬 기자) “채화칠기를 하면서 우리 아이들이 채화칠기를 물려받은 것이 가장 보람되고 뿌듯해요. ‘아버지, 어머니처럼 안 산다’는 자식들도 많잖아요. 그런데 우리 아이들이 무리없이 제가 하는 일을 하겠다고 다가올 때 ‘내가 그냥 채화칠기 한 것은 아니구나’라는 생각이 들죠.”

전통 가업을 잇는다게 얼마나 어렵고 힘든지는 굳이 설명하지 않아도 모두가 알고 있을 것이다. 지금까지 이어져 내려온 전통은 대부분 대를 이어 가업을 물려받은 것보다는 전수자를 통해 이어온 것이다. 가업에 뜻이 맞지 않는다면 부모든 자식이든 모두가 얼마나 속상할까.

그러나 대를 이어 전통 채화칠기를 해나가는 가족이 있다. 대를 잇는 것뿐만 아니라, 부모와 자식 4식구가 모두 채화칠기를 하는 보기 드문 가족, 최종관 가족이다.

최종관은 중요무형문화재 나전칠기장 제10호 故김태희 선생을 사사한 채화칠기 작가다. 그의 부인인 김경자는 현재 대한민국 채화칠기 기능계승자며, 그의 아들 최민우는 배재대 칠예과와 동 대학원 칠예과를 나왔으며, 딸 최다영 또한 한국전통문화학교를 나와 온 식구가 ‘채화칠기’를 하는 명실공이 ‘채화칠기 가족’이다. 지난 2011년 ‘최종관 채화칠기 가족전’을 개최하기도 했다.

한 가정의 가장이자 그 가정의 CEO 역할을 하고 있는 최종관을 만나, 채화칠기와 보기 드문 채화칠기 가족에 대한 이야기를 듣고 왔다.

▲ 최종관 [사진=강지연 기자]

█ 손이 작은 아이, 명장이 되다

- 옻칠을 시작하게 된 계기는 무엇인가요.

“먼 친척 형이 나전칠기를 했어요. 저는 어렸을 때부터 그리는 걸 좋아하고 손재주가 많다보니 형이 이 계통을 배우는 것이 좋을 것 같다고 해서 문화재 김태희 선생님을 소개시켜주었고 그 분께 사사하게 되었습니다.”

“김태희 선생님은 굉장히 엄하고 위엄을 가진 분이셨어요. 선생님을 찾아뵈니 갑자기 손을 내밀어 보라고 하시더라고요. 손을 내미니까 ‘손이 작으니깐 잔재주가 많겠네’라며 흔쾌히 승낙을 해주셨습니다. 그렇게 시작해서 지금까지 재주가 많은 줄 알고 계속 해오고 있습니다.”

- 엄한 김태희 선생님께 사사할 때 생각나는 일화가 있으시다면.

“당시 문화재생들이 7~8명 됐는데, 저는 크게 야단맞은 적은 별로 없어요. 다만 선생님께서 말씀하신대로 만들지 않고 조금이라도 어긋나면 굉장히 야단을 맞았죠,”

“그때는 통행금지가 있던 시절이에요. 작업실 옆에 방을 얻어놓고 작업을 했는데, 거의 밤 12시까지 작업을 하다 12시 되기 바로 전에 양말도 못 신고 뛰어간 적이 많았습니다. 그런 식으로 훈련을 받은 거라 생각해요, 지금 돌이켜 생각해보니 그렇게 배우지 않았다면 지금까지 채화칠기를 못 하지 않았을까 싶어요.”

- 어린 시절, 공예 관련된 환경에서 자라셨나요.

“아니요. 그런 환경은 전혀 없었고요. 아무래도 성격이 찬찬하고 그래서 형이 이 쪽으로 유도를 한 거죠. 하나하나 배우고 나가면서 저의 적성하고 굉장히 잘 맞았고, 선생님께도 귀여움을 많이 받았어요. 사사할 때가 스무살 땐데 스물다섯살까지는 선생님 슬하에 있었습니다. 당시에는 유명한 선생님 몇 분 빼고는 전부 상업적인 옻칠을 했었지만, 저는 그런 쪽하고는 거리를 두고 작품 세계로 뛰어든 거죠. 작품세계에 본격적으로 뛰어 들고 보니까 디자인이 굉장히 부족하다고 느껴서 디자인을 중점적으로 배웠어요. 그러다 김태희 선생님께서 ‘너는 나전칠기도 좋지만, 칠을 전공했기 때문에 채화칠기를 하는게 좋을 거다. 채화칠기에 좀 더 신경을 써라’고 말씀을 해주셔서 그때부턴 채화칠기에 신경을 많이 썼습니다.”

▲ 최종관 작품 [사진=강지연 기자]

█ 다양한 색을 내는 ‘채화칠기’ 빠져나올 수 없는 매력을 품다

- 채화칠기는 약간 생소해요. 채화칠기에 대한 간단한 설명 부탁드립니다.

“채화칠기는 옻칠에 안료를 섞어서 전통문양이라든가 다양한 문양들을 세필로 그려나가는 작업을 말합니다. 역사는 삼국시대부터 있다고 하지만, 나전칠기에 가려져 크게 발전을 못했어요. 극소수의 사람만이 명맥을 이어 왔을 뿐이죠. 화려하게 발전되거나 채화칠기를 전문적으로 하는 분도 없었습니다.”

- 채화칠기의 가장 큰 매력은 무엇인가요.

“채화칠기라고 하면 자연색, 자연에서 얻어진 색이라 말합니다. 채화칠기의 색이 참 매력적이에요. 옻칠을 처음 칠하면 굉장히 진한 갈색으로 나오는데, 제대로 된 색은 3년 후에 나옵니다. 다시 말해 3년 후에 필 색을 연상하면서 색을 만들어야 하죠. 그렇기 때문에 고도의 경험이 많이 필요합니다. 현재 보기에 어둡다고 밝게 하면 나중에 옻이 폈을 때 굉장히 유치해지는 거죠. 이게 옻칠의 매력이라고 생각됩니다.”

- 옻, 나무, 붓 등 제작과정 중에 가장 중요한 게 있다면.

“전통이라고 해서 과거에 있던 걸 그대로 답습만 하면 안 된다고 봐요. 현대문화에도 우리 전통이 어울리게끔 해야 된다는게 가장 중요하고, 또한 시급하게 개선돼야 할 부분이죠. 기능적으로 전통기법을 쓴다는 건 좋은데, 우리가 현재 편안하게 쓸 수 있는 디자인을 접목시켜야 하죠.”

- 해외전시를 통해 채화칠기를 선보이면, 반응은 어떤가요.

“해외에서는 완전히 감탄하죠. 한국이 이런 고급 공예가 있다는 사실에 놀라는 사람이 많아요. 옻칠은 ‘웰빙’ 그 자체에요. 그러니 해외쪽으로도 발전가능성이 크죠. 최근에는 옻칠에 관심을 가지는 분들이 많고, 배우려는 사람도 많아요. 회화분야에서도 재료를 옻칠로 바꿔서 한국적인 회화를 하려는 분들도 많고, 현재 하고 있는 사람도 많아요. 채화칠기가 기본이 되어 회화도 더 많이 발전했으면 좋겠어요.”

- 2005년에 이어 몇 년 만에 개인전을 연 소감은 어떠십니까.

“개인전을 할 때 마다 항상 부족하다는 생각을 했어요. 개인전 준비하는 동안은 굉장히 힘이 들기 때문에 ‘다시는 하지 말아야지’라는 생각을 하는데, 이렇게 판을 벌려서 전시장에 앉아있으면 ‘다음엔 이걸 해야겠구나’라는 생각을 저도 모르게 하고 있죠. 어려웠던 건 다 잊고, 다음 작품을 준비하게 됩니다. 애기 낳고 힘든 걸 잊어버리는 거랑 똑같아요.(웃음)”

- 가장 좋아하는 작품을 꼽자면.

“다 애착이 가는데, 우리 전통을 현대화시킨 관복함이 특히 애착이 가긴 해요. 그러나 전통적인 요소를 살린 것은 그것만의 매력이 있고, 우리 전통을 새롭게 해석해 현대적인 요소를 섞는 것은 또 그것만의 매력이 있어요. 한 쪽에 자리 잡고 있는 작품들을 보면 너무 예쁘고 그래요.”

▲ 최종관 [사진=강지연 기자]

█ 채화칠기 가족, 보셨나요?

4식구가 모두 채화칠기를 하게 된 것은 최종관의 철저한 계획아래 이루어 졌다. 결혼 후 일본에 견학을 간 최종관은 너무나 발전되어 있는 일본의 옻칠을 보고 충격을 받았다. ‘일본이 왜이렇게 앞설까’를 생각하던 그는 일본이 대를 이어서 옻칠을 하기 때문이라는 결론을 내렸고, 자신은 꼭 대를 이어야겠다고 굳게 다짐했다.

“일본 견학 후에 집에 와서 집사람한테 우리도 대를 물려줘야겠다고 말 했어요. 그래서 아들을 4살 때부터 미술학원에 보냈어요. 전시하면 같이 전시보러 다니고, 알아듣든 못 알아듣든 설명도 해주며 점차 이 분야로 끌어 들인거죠. 단체전을 했는데, 그때 아들이 제 작품 앞에서 ‘이게 아빠 작품이다!’라고 알아보고 좋아하더라고요. 그런 모습을 보면서 ‘아, 점점 물이 들어가고 있구나’싶었죠.(웃음)”

- 자제분들은 ‘하기 싫다’는 말없이 잘 따라왔나요.

“아들은 공을 들여 칠에 끌어들였는데, 딸은 ‘해도 좋고, 안 해도 좋다’라면서 자유롭게 나뒀어요. 그랬더니 딸이 ‘안하겠다는 말은 안한다’고 하면서 딸도 이쪽으로 자연스럽게 오더라고요. 딸은 부여에 있는 전통대학을 다니며 집에서 배울 수 있는 기능 대신 이론을 중점적으로 공부시켰어요. 어떻게 보면 나중에 딸의 작업 폭이 더 넓어지지 않을까 생각돼요.”

- 아내분께 채화칠기를 직접 알려주었다고 들었습니다.

“네. 집사람이 서양화를 했어요. 그림을 했기 때문에 옻칠에도 굉장히 관심이 있었고, 저한테‘내가 해봐도 괜찮겠다’는 말을 결혼 초부터 했어요. 그때 당시에는 여자가 하는 경우가 많이 없었기 때문에 ‘무슨 여자가 하려고 하냐. 하지 말아라’했었죠. 그런데 제가 작업하다가 잠깐 화장실가면 슬쩍 조금 해놓고, 하다 잘못하면 버려놓기도 해서 저한테 야단도 많이 맞았어요. 그런데 어느 날 하는 걸 보니까 잘 하더라고요. 그러면서 서서히 같이 작품을 하게 된 거죠. 지금은 채화칠기 수강생들을 집사람이 가르쳐요.”

- 선배로서 자제분들께 당부하는 것은 무엇인가요.

“저는 제 나이에 맞는 전통적인 작품을 많이 했지만, 아들이나 딸에게는 우리의 전통기법으로 현 시대에 맞는, 네 나이에 맞는 작품을 하라고 말해요. 단 자신에게 맞는 디자인을 연구하되 절대적으로 전통기법을 살려야 한다고 당부하죠. 삼국시대부터 내려온 우리 조상들이 내려준 전통기법을 해야만 천년을 가는 작품이 나올 수 있어요.”

“또한 장인정신이 중요하다고 말합니다. 조금만 게을리하고 편법을 쓴다면 오래가지 못하거든요. 상업적으로 빨리 만들기 위해서 칠 대신에 다른 걸 쓴다던가, 황토 대신에 다른 분말을 쓴다던가 그러면 30~40년 밖에 못 쓰거든요. 지금 70~80년도에 만들었던 자개들이 지금 다 버려지잖아요. 그런 짓은 절대 하지 말라고 하죠. 옻칠하는 사람들은 정말 양심적이어야 해요.”

- 가족끼리 함께하면 좋은 점도 있고 안 좋은 점도 있으실 것 같은데, 어떠신가요.

“좋은 점은 살림살이가 녹록치 않아도 참고 한다는 거죠. 남 같으면 뛰쳐나가잖아요. 가족이니까 그 테두리 안에서 힘들 때 서로 힘이 되어주죠. 안 좋은 점은 망하면 같이 훅 간다는 겁니다.(웃음)”

- 지난해 갤러리 초이를 오픈하셨는데, 소개해주세요.

“저희 가족은 3층 건물에 살고 있습니다. 3층은 작업실, 2층은 반은 저희 집, 반은 전시장이고, 1층을 갤러리로 꾸몄어요. 가족이 필요해서 갤러리를 꾸미는 것은 거의 없잖아요. 온 가족이 채화칠기를 하는 우리 가족들에게 필요해 갤러리를 만들었습니다. 오래전부터 생각은 해왔는데, 경제적으로 안 따라줘서 미루다가 작년에 오픈했습니다. 채화칠기가 많이 알려져 있지 않기 때문에 갤러리 전시를 통해 한 사람에게라도 더 알리고 싶어요.”

“지하에는 수강생을 받아 교육을 하고 있습니다. 현재 수강생은 12명이에요. 수강하시는 분들이 40~50대 주부들로 대부분 4~5년을 하신 분들이에요. 한 번 옻칠을 하게 되면 손을 놓을 줄을 몰라요. 빠져나올 수 없는 거죠(웃음). 그 분들에게 ‘어떤 매력에 끌려 계속 하시냐’고 물으면 자기들도 모르게 매력이 있다고 하더라고요. 우리 전통도 전통이지만, 전통을 가지고 계승발전을 해야 한다는 사명감에 갤러리와 수강생교육관, 그리고 아들, 딸에게 전수할 수 있는 공간을 만든 거죠.”

▲ 최종관 [사진=강지연 기자]

■ 채화칠기, 한국을 대표하는 전통분야로…

- 옻칠로 이루고 싶은 꿈이 있나요.

“꿈이라면 굉장히 크죠. 우리나라의 대표적인 공예로 발전시키고 싶습니다.”

“그리고 저는 국내에서만 했지만, 우리 애들은 세계적으로 나갔으면 해요. 제가 이만큼 길을 닦아놨으니, 충분히 해외로 나갈 수 있다고 봅니다. 우리 전통으로 만든 훌륭한 공예품은 몇 천 만원, 몇 억 원의 가치가 충분히 있다고 봐요. ‘문화상품 보급’을 위해 무조건 저렴하게 하는 건 안 좋다고 봐요 훌륭하게 만들어 당당하게 해외에 나갔으면 합니다.”

- 힘들어서 포기하고 싶었던 적도 있으셨나요.

“경제적인 것 때문에. 옻칠을 한다고 하면 비용이 많이 들어요. 붓 한 자루도 10만원이 넘고, 모든 재료가 자연에서 얻어지는 거라 비싸요. 그런데 그걸 사야지만 할 수 있잖아요. 그렇게 큰 비용을 지불해서 작품을 만드는데, 작품이 팔리지 않을 때는 참 난감할 때가 있었죠. 30대 중반정도에 한 2년 동안 작업을 못하기도 했습니다. 포기하고 싶었어요. 그런 좌절은 있었지만 지금까지 열의를 가지고 하고 있습니다. 힘이 닿는 데까지 놓치 않고 해나갈거에요.”

- 요새는 경제적인 면에서 괜찮아지셨나요.

“그래도 요새는 좀 낫죠. 우리 집안 식구들이 다 같이 하기 때문에 인건비가 적자나요.(웃음) 일본에서도 경제적으로 넉넉해서, 풍족하게 옻칠하는 게 아니더라고요. 그런데도 그렇게 발전했잖아요. 일본이 비싼 재료에도 불구하고 발전한데에는 옻칠에 대한 세금이 없기 때문이라 생각합니다. 우리나라에서 만들어 일본에 가도 옻칠은 세금이 안 붙어요. 얼마나 좋아요.(웃음) 옻칠 작품에 대한 우대를 해주는 거죠. 우리나라는 그렇지 않잖아요. 세금 다 내고 4대보험 들라고 해서 저희 가족끼리 4대보험 들어요. 하하”

- 전통분야에 대해 국가에 바라는 점이 있습니까.

“우리를 박물관에 넣어달라는 건 아닙니다. 단, 우리 전통공예품을 여러 사람이 볼 수 있게끔, ‘이것이 우리 문화다’라는 것을 알릴 수 있게끔 인사동이나 시청, 궁 등에 전시할 공간을 만들어 줬으면 좋겠어요. 한국적이면서도 좋은 작품이 너무나 많거든요. 상설전시장을 만들고 전문 큐레이터를 통해 외국인들에게 설명해 주고, 홍보할 수 있는 장소가 있었으면 좋겠어요. 정부에게 무조건 돈을 달라는 게 아니라 우리 전통문화를 정확하게 알리는 장소가 절실하다고 생각합니다.”

- 끝으로 꼭 하고픈 말이 있으신가요.

“언론에 부탁하고 싶어요.”

“전통분야, 물론 돈 안 되고 낙후되어 있는 건 사실입니다. 그런데 우리가 앞으로 선진국으로 갈려면 우리 문화가 발전해야 되잖아요. 우리 문화가 발전하려면 전통분야에도 김연아 같은 스타가 있어야 해요. 우리가 물론 잘 해야겠지만, 언론에서도 함께 만들어 줘야 된다고 봅니다. 전통분야의 스타가 생기면 대중들의 관심도 많아지고, 배우려는 사람도 많아지겠죠. 그래야만이 우리 문화가 살아요. 개인이 죽어라 해도 소용없어요. 온국민과 함께 나아가기 위해서는 언론이 나서줘야 합니다.”

- 앞으로의 계획은 무엇인가요.

“많은 수강생들을 가르치고, 큰 전시보다는 2년 동안 제 작품 정말 귀하게 만들어서 채화칠기의 묘미를 다 쏟아내고 싶어요. 그래서 ‘우리 손재주가 이렇게 좋구나’라는 걸 보여줄 겁니다.”