천연기념물 제217호 산양은 비무장지대 및 인접지역 280~330마리, 양구군과 화천군 120~150마리, 울진-삼척-봉화군 및 설악산 지역에 각각 100마리 이상이 안정적인 서식을 이루고 있다. 그리고 오대산, 석병산, 백운산, 지리산, 소백산, 태백산, 통고산, 금장산, 백암산, 월악산 등에는 20마리 이하의 소수 개체군이 서식하고 있는 것으로 알려져 있으나 2013년 7월에는 내륙인 영월 중동면 약수봉(해발860m)에서 발견되기도 하였다.

1960년대까지만 하여도 산양은 우리나라 북부의 높은 산악지대에서흔히 볼 수 있는 포유동물이었으나 무분별한 포획과 올무나 덧에 의한 밀렵, 그리고 송전선로 설치, 광산 개발, 임도및등산로 개설, 관광개발에 따른 서식지 단절과 파괴 등으로 현재는 멸종 위기의 동물종이 되었다. 1999년 당시 전국에 산양이 불과 200여 마리밖에 없었다. 이렇게 급격히 줄어든 산양이 현재와 같이 800여 마리 내외로 늘어난 것은 1994년 사립 동물원에서 자체 증식한 산양 2마리를 월악산에 방사하면서 국민적 관심을 불러일으켰고, 2006년 문화재청이‘산양증식복원센터’를 양구에 만들어 홍보와 계몽을 하고, 환경부 멸종위기종복원센터에 의해‘개체 도입을 통한 증식및복원 사업’도 추진하고, 산양을 사랑하는 모임 같은 NGO들이 활발하게 보호활동을 전개한 결과로 보인다.

환경부 지정 멸종위기동물 I종의 하나이며‘멸종위기에 처한 야생 동식물종의 국제거래에 관한 협약-CITES’부속서 I에 속하는 산양은 몸길이 82~130cm, 꼬리길이 8~20cm, 체중 22~35kg으로 암수 모두 잘 발달한 뿔을 가지고 있다. 대체로 몸 전체가 옅은 흑회색 내지로 회갈색이며, 콧등에서 뒷머리를 거쳐 등허리및꼬리 일부까지 이르는 부위는 짙은 검은 털이 나있다. 그리고 목에서 턱으로 이어지는 턱밑에는 목도리를 두른 것처럼 흰털이나있고, 꼬리와 발굽 윗부분에도 흰털이 덮여있다. 우리나라 산양은 일본산양(Japanese Serow)이나 대만산양(Formosan Serow)과 달리 안와아래샘(infraorbital gland, 흔히 안선 또는 안면선이라고 하나 이는 잘못된 명칭임)이 없으나 발굽사이에 발굽사이샘(interdigital gland 일명 interdigital sinus)이 있다. 산양은 겁 많고 경계심이 강해 다른 동물이 접근하기 어려운 해발 600~700m의 경사가 30~35도로 급한 험준한 바위의 산림지대에 주로 서식한다. 산양의 행동반경은 대체로 사방 10리 쯤 되는 너른 지역을 배경으로 한다. 산양은 이런 지대에서 생활하기 좋게 뒷다리가 앞다리보다 짧고 발굽바닥은 암벽을 타기 좋게 충격 흡수가 잘 되는 구조로 되어 있다.

산양은 양(sheep)과는 전혀 다른 속의 동물이지만 산양에 대한 호칭에서 흔히 혼동을 한다. 흑염소 일명 한국재래산양을 옛 문헌에서는 주로 고(羔또는 ) 또는 고양(羔羊또는 )이라 하거나 고력 또는 역양 이라고 기록하여 산양과는 엄격히 구별하여 적었다. 그러다보니 조선왕조 실록에서는 산양이라는 단어의 기록보다 당시 귀히 여기던 산양피山羊皮즉 산양(goral goat) 가죽을 공물로 진상 받아 신하에게 겨울 방한용으로 임금이 하사하였다는 문구가 다수 출현한다.

국제자연보존연맹(IUCN)은 산양의 주요 위해요인으로 산림벌채나 난개발 같은 서식지 파괴, 무분별한 밀렵, 폭설이나 눈사태 같은 자연재해를 들고 있다. 일본은 천연기념물 일본산양이 이런 위해요인으로 1950년대에 불과 수백 마리로 급감하자 이를 특별천연기념물(Special Natural Monument)로 지정하고 보다 강력한 보호정책을 시행하여 지금은 12만 내지 15만 마리로 일본산양이 늘어났다. 우리가 이런 야생동물 복원사업의 성공 사례를 반면교사로 삼는다면 우리는 어떤한가지 사실에꽂히면 물불가리지 않고 몰아붙이는 열정적인 민족이므로 이들보다 더 큰 성과를낼것은 명약관화하다. 우리 모두가 진정으로 천연기념물제 217호 산양을 사랑한다면 국민 모두가 이런 위해 요소 박멸에 적극 동참하는 것이 진정으로 천연기념물 제217호 산양을 사랑하고 보호하며 보존하는 일이 될 것이다

글. 이흥식 (서울대학교 명예교수, 문화재위원) 사진. 문화재청