또 그의 삶을 지탱해온 자존심을 정확하게 자리매김하도록 해야겠다는 의무감도 생겼다. 그리고 그의 가족들 입장에서 내 어머니가, 또는 내 할머니가 한 세상을 멋있게 살아 왔다는 것에 대해 자부심을 갖도록 하는 것도 당연한 일이라고 여겨졌기 때문이기도 하다.

지금까지 조용하게 살아오신 분이 갑자기 신문 방송에서 거론되는 것이 무슨 도움이 될까"하고 생각하는 가족들이 있을 수 있겠지만 내 어머니가 역사의 한 주인공이라는 점을 이해하면 달리 마음을 먹을 수도 있을 것이다. 또한 잘못 알려진 내용들을 제대로 고쳐야 하는 의무는 가족들에게도 있다고 할 수 있다.

여기서 꼭 짚고 넘어 가야 할 일이 있다. 우리나라 최초의 가요를 부른 이애리수 여사는 100세가 다 되도록 단 한 번도 신문이나 방송과 인터뷰를 한 적이 없다. 왜 그랬을까? 왜 언론을 피했을까?

그의 생각일 수도 있고 집안의 방침일 수도 있다. 결혼을 한 후 행복하게 잘 살고 있고, 아이들을 낳아 평범한 삶을 영위하고 있는데 별 의미 없이 매스컴을 만나서 인구에 회자 되고 싶지 않았을 것이다. 그런 이유로 그가 언론을 일절 피해 왔기 때문에 그의 인생 99년 만에 언론인으로서 내가 최초로 공식 인터뷰를 하게 된 것이다.

얼마나 고맙고 흥분 되는 순간인가? 나는 이번 인터뷰 기회에 그나 그의 가족들이 이애리수라는 이름이 세상에 널리 알려 지거나 얼굴이 유명해지지 않기를 바라게 된 사연도 명백하게 밝히자는 생각도 하게 됐다.

내가 이 여사를 만난 것은 2008년 10월 21일, 경기도 일산에 있는 어떤 요양원 아파트에서였다. 건강이 많이 나쁜 것이 아니라 워낙 고령이기 때문에 요양을 하기 위해 이 아파트에서 생활하고 있는 것이다. 이 여사는 큰 아들인 배두영씨와 함께 안산에 살고 있었는데 일산에 사는 그녀의 막내딸이 가까운 곳에 뫼시고 싶다고 해서 이곳으로 왔다고 한다.

그의 아파트는 바깥출입이 편리하도록 1층에 있었고 널찍한 방 3개에 5명의 다른 할머니들과 함께 모두 6명이 기거하고 있다. 또한 3명의 간병사들이 있어서 식사를 비롯한 모든 일을 돌봐 드리고 있기 때문에 불편함은 전혀 없는 듯했다.

나는 그의 장남인 배두영씨와 함께 아파트로 들어서면서 그녀의 얼굴에 깊고 굵게 파여져 있는 주름살을 넋을 놓고 바라볼 수밖에 없었다. 99년 동안 겪어 온 삶의 질곡이 그 속에 담겨져 있을 터였기 때문이다. 그리고 80년 전 수많은 젊은 청년들의 가슴을 설레게 했던 미모의 스타가 지금 저렇게 말없이 휠체어에 앉아 있다는 생각도 들었기 때문이다.

우리가 아파트 문을 열고 들어 갈 때 그녀는 간병사의 도움을 받아서 점심 식사를 하고 있었다. 죽과 몇 가지의 반찬이 점심 식단이었는데"하루 세끼 여러 가지 죽을 드시는데 항상 남기지 않고 모두 비우신다"고 간병사가 말했다. 그리고 간병사들은 그녀를'이음전 어르신'이라고 부르고 있다.

이음전(李音全)은 이애리수 여사의 본명이다.'음전'이란"언행이 우아하고 점잖다"라는 뜻이다.'소리 음'자가 들어가서 노래를 잘 하게 된 것이 아니냐고 말하는 사람들도 있지만 그것은 우연일 뿐이다. 하지만 노래를 잘 한 것은 사실이다. 노래만 잘 한 것이 아니라 공부를 아주 잘 했다고 한다. 어떤 사람들은 그녀의 본명이 이보전(李普全)인 것으로 알고 있는데 그것은 잘못이다.

이음전 여사는 경기도 개성 출신이다. 어려서부터 매우 예쁘고 총명해서 많은 사람들에게 인기가 높았다고 한다. 9살 때 잠깐 동안 아역 배우로 활동을 한 것도, 워낙 키가 크고 예쁜 외모 때문에 극단주들이 꾸준히 요청하는 바람에 이뤄진 것이다.

그녀는 개성에 있는'호수돈 여고'를 졸업했다. 호수돈 여고는 한국전쟁을 거치면서 현재 대전으로 이전해 있는데, 미국 여성이 설립한 신식 학교로서 일제에 항거하는데 앞장 선 명문 여학교다. 도산 안창호 선생이"조선의 딸을 길러 주는 훌륭한 학교"라고 칭송하기도 했다고 한다.

이음전 여사는 이 학교에서 줄곧 1등을 하는 등 공부를 잘 했고, 반장을 도맡아 하면서 적극적인 학창 생활을 했다. 이 같은 그의 적극적인 성격과 자존심 강한 생활력은 훗날 결혼하고 자녀들을 기르는 모습에서도 분명하게 나타나게 된다.

'이음전'이라는 본명 대신'이애리수'라는 예명으로 산 것은 몇 년 되지 않는다. 그리고 연예인으로 산 것도 몇 년 되지 않는다. 하지만 그 몇 년 되지 않는 세월이 그의 인생을 얼마나 힘들게 했는지에 대한 이야기를 알고 나면 눈물이 나오지 않을 수 없다. 그러나 그는 이 모든 것을 혼자 감당한 채 지금까지 100년의 삶을 살아온 것이다.

그걸 껴안고 서울로 올라와서 축음기를 구해 들어 보니까 우리는 여태까지 오리지널과는 두 가지 점에서 달리 노래를 하고 있었다는 것을 알 수 있었다. 하나는 노래의 템포가 빠르다는 것이고, 또 하나는 "~ 그 무엇 찾으려고"라는 대목의 멜로디가 현대인이 부르는 것과 다르다는 것이다. 우리는 '으'를 높게 올려서 노래하는데 오리지널은 '으'를 아래로 내려 부르고 있었다.

 나는 즉시 작곡자 전수린씨를 만났다. 작사를 한 왕평씨는 젊은 나이에 세상을 떠나서 아쉬웠지만 작곡자와 가수는 쉽게 만날 수 있을 것으로 생각했다. 하지만 그 생각이 잘못되었다는 것을 바로 알게 된다. 전수린씨와의 인터뷰 기사는 주간한국에 곧장 실었지만, 노래를 부른 이애리수 여사는 만날 수가 없었기 때문이다.

1968년이니까 그녀가 아직 회갑이 안 되었을 때이다. 나는 이애리수 여사가 살고 있는 곳을 알아내었다. 그러나 본인은 물론 가족들이 신문기자 만나는 것을 사양했다. 2남 7녀의 어머니로서 또는 할머니로서 조용히 행복하게 잘 살고 있는데 구태여 지금 와서 지난 날들의 일을 들춰내어 불편해질 필요가 있느냐 는 것이다.

충분히 이해가 간다는 말을 남기고 나는 물러났다. 그러나 언제고 반드시 한번 인터뷰를 하고 사진을 찍고 말겠다고 나 혼자 다짐을 했다. 그 다짐이 꼭 40년 후인 2008년 10월 21일에 이뤄진 것이다. 신문이나 잡지 인터넷 등에서는 이애리수 여사가 이미 세상을 떠난 것으로 전해지기도 했으나 나는 그녀가 건재하게 생존해 있다는 것을 알고 있었다.

이후에도 장남을 통해 꾸준히 접촉을 하면서 엄연히 살아 계신 어머니가 돌아가셨다고 알려지는 것은 반드시 바로 잡아야 한다, 그리고 이음전이 본명이라는 것도 밝혀야 한다고 설득했다. 또 우리나라 대중가요 역사의 한 장을 차지하는 분이니까 정말로 세상을 떠나시기 전에 더 이상 은둔만 해서는 안 된다는 점을 부각시켰다.

큰 아들은 결국 나하고의 인터뷰를 허락하게 됐다. 그리고 인터뷰하는 날 그가 점심식사 값을 내면서 아버지와 어머니에 대한 이야기를 해줬다.

아버지 배동필씨, 그러니까 이애리수 여사의 남편은 부잣집 외아들로 자랐고'맛나니'라는 간장공장을 경영했다. 또한 당시 오토바이를 타고 다닐 만큼 멋쟁이였다. 하지만 한국전쟁이 나면서 가세가 기울기 시작한다. 미처 피난을 못간 그는 6월 25일 전쟁이 난 날부터 9 ㆍ28 서울 수복 때 까지 3개월 동안 집의 마루 밑에서 숨어 살게 된다.

그 후 수복이 되자 친구인 국군 7사단장과 함께 북으로 갔다가 북한군이 쏜 총에 맞아 요도 관통을 당하는 큰 부상을 입는다. 간신히 생명은 건지지만 곧 바로 중공군에게 포로로 잡히게 된다. 다행히도 포로 교환 때 풀려 나오긴 했으나 집안 형편은 점점 어려워지고 있었다.

그러나 배동필씨와 이음전 여사는 생활이 어려울 때에도 자식들에게만은 절대로 힘들어 하는 모습을 보이지 않았다. 오히려"항상 자존심을 지키라"는 것을 집안의 가훈으로 삼았다. 돈이 없을 때는 집에 있는 물건을 가지고 나가서 물물교환으로 생필품을 사오는 한이 있어도 누구에게 거저 손을 내미는 일은 절대로 없었다고 한다.

이음전 여사는 지금처럼 거동이 불편해지기 전 까지는 안산에서 장남과 함께 살았는데, 새벽 5시 반부터 동네를 한 바퀴 돌면서 운동을 했다고 한다. 운동을 할 때에도 반드시 한복을 곱게 입고 다녀서 '한복 할머니'라고 불렸다. 물론 동네 사람들 중에서도 이 할머니가 '황성옛터'를 부른 왕년의 톱 가수인지를 눈치 채는 사람은 아무도 없었다.

내가 이애리수 여사를 만나고 나서 생존확인 기사가 10월28일자 한국일보에 실리자 우리나라의 많은 신문과 방송들, 그리고 통신과 인터넷 등에서 이 기사를 전재해 주었다. 또 네티즌들은 격려의 댓글을 올리면서 이애리수 여사의 건강을 빌어 주었다. 이 글을 통해서 그 분들께 고마움을 전한다. 그리고 당연히 이음전 여사와 가족들에게 감사한 마음을 전한다.

"이음전 여사님, 건강하게 오래오래 사십시오."