조선의 선비들을 하나로 묶는 단어는 '소신'이다. 소신은 부끄러움을 아는 사람들의 서늘한 징표였다. 호남 선비들이 걸었던 절의의 길을 따라 걷는다. 죽이지 않으면 죽는 음모의 세상에서 선비들은 이념과 현실의 차이를 인정하지 않았다. 부패한 현실 앞에 제 모든 것을 내놓고 싸웠다.
그 힘은 어디에서 나왔을까? 진정한 선비에게는 개인과 사회가 둘이 아니었다. 개인적 삶 속에 사회적 삶이 있었고, 사회적 삶 안에 개인의 삶이 깃들었다. 죽음의 겁박인 사약도 선비들의 입을 막지는 못했다. 실천으로 말의 뼈대를 삼았으므로 그들은 주저하지 않았다. 호남의 선비들을 찾아나서는 길은 무등산 북쪽 능선에서 시작한다.

- 충장사
충효로써 죽음을 삼았던 김덕령

무등산 자락 충장사(忠壯祠)에 간다. 봄이면 신록이 싱그럽고 여름이면 백일홍의 붉음이 빛나고, 가을이면 단풍 호젓하게 물드는 곳이다.
임진왜란 때 의병장이었던 김덕령(1567~1596)의 삶과 죽음이 거기 있다. 김덕령은 조선 의병의 총수였다. 겹치는 음모의 늪에 빠져 의병장 김덕령은 엿새 동안 여섯 차례의 혹독한 고문을 받고 죽었다. 그는 죄를 인정하지 않았다. 매는 먼저 살을 파고 들어와 정강이뼈를 부숴 놓았다. 매는 자백을 강요했지만 그는 지은 죄가 없었으므로 어떤 말도 할 수가 없었다.
1596년 8월21일, 김덕령은 형장에서 옥사했다. 끝내 고문을 이기고, 그가 마지막 남긴 말은 이러했다. "충효로써 죽음을 삼은 죄밖에 없습니다." 억울했지만 그는 자신의 억울함을 입에 올리지 않았다. 다만 죽음 앞에서 끝까지 초연했다.

김덕령의 혐의는 역모였다. 1596년 여름, 이몽학이 반란을 일으켰다. 그 해 7월14일 김덕령은 도원수 권율의 전령을 받고 이몽학의 난을 진압하기 위해 군사를 움직였다. 김덕령이 함양을 거쳐 운봉을 목전에 둔 것은 7월17일, 그때 이미 반란군이 진압되었다는 도원수 전령이 다시 도착했다. 김덕령은 군사를 물려 진주로 되돌아간다. 진주 군영에 도착했을 때 그를 기다린 것은 음모였다. 도원수 권율은 반란군에 가담한 혐의로 김덕령을 체포해 옥에 가뒀다. 김덕령은 영문도 모른 채 역모의 배후가 됐고, 옥에 갇혔다.
충장사 유물관에는 남편에 대한 아내의 지극한 사랑이 있다. 김덕령의 의복이다. 김덕령은 장례조차 쉽지 않았다. 조정에서 감시의 목적으로 사람을 보냈다. 역모자는 마지막까지 편하게 떠날수 없었다. 조정의 엄격한 통제 아래 장례를 치렀다. 김덕령의 부인 흥양이씨는 직접 만든 수의를 죽은 김덕령에게 입혔다. 그 수의는 장군의 묘를 이장할 때 출토됐고, 중요민속자료 제111호로 지정됐다.

김덕령의 무덤에는 잔디만 푸르다. 1661년 김덕령은 누명을 벗었다. 현종이 그의 신원을 허락했고, 병조판서를 추증했다.
김덕령의 서늘한 한을 완전하게 녹여낸 임금은 정조다. 1788년 정조대왕은 김덕령에게 시호 '충장공'과 '정려비'를 내리고, 그가 태어난 마을에는 '충효리'란 이름을 하사했다. 그리고 1789년에는 종1품 좌찬성을 추증했다. 김덕령은 죽고 나서 200년이 지나서야 하늘 아래 부끄럼 없는 이름을 남겼다.

-환벽당
선정으로 백성을 품었던 김윤제

사방에 푸른 대숲을 두르고 있다 하여 환벽당(環碧堂,광주 환벽당 일원, 명승 제107호)이라 이름붙였으리라. 환벽당은 광주호 상류 창계천가의 충효동 쪽 언덕 위에 있는 정자다. 자미탄을 사이에 두고 식영정의 남쪽이다.
환벽당의 주인 김윤제(1501∼1572)는 식영정을 지어 장인인 임억령을 모신 서하당 김성원의 삼촌이다. 그는 김덕령의 정신적 스승이었고, 피로 맺어진 관계이기도 했다. 김윤제는 김덕령의 종조부였다.
환벽당으로 오르는 계단을 천천히 오른다. 지극한 정치를 현실 안에서 실현하려 나섰던 호남 선비들의 정신을 새기며 오른다. 환벽당은 16세기 호남사림들의 집결지였다. 주인 김윤제는 덕이 깊었고, 명망이 높았던 선비들이 그를 찾아 환벽당에 자주 모였다. 송순·양산보와는 오랜 친구이자 이웃이었다. 김인후와 기대승 역시 김윤제와 막역한 사이였다. 정철은 그의 손으로 키워졌다. 환벽당 아래에 있는 조대(釣臺)와 용소(龍沼)는 김윤제와 정철에 얽힌 일화가 전해지는 곳이다. 어느 날 김윤제는 점심을 먹고 낮잠에 빠졌다.
꿈이 이상했다. 아래 개울에서 청룡 한 마리가 승천했다. 꿈은 현실처럼 선명했다. 김윤제는 하인을 시켜 개울로 나가보게 했다. 웬 소년이 목욕을 하고 있더라고 하인이 고하자 김윤제를 그소년을 데려오게 했다. 그 소년이 정철이었다. 김윤제는 정철을 제자로 삼아 10년을 가르쳤으며 훗날 손주사위의 연을 맺었다.

정면 3칸에 측면 2칸으로 이루어진 환벽당은 공 들여 지은 정자다. 환벽당에 달이 뜨면 닫혀 있던 세상이 열린다. 바람이 선비의 정원을 거닐고, 댓잎이 조용히 떨어진다. 눈을 감으면 달이 하늘을 걸어가는 소리가 들린다. 백일홍은 조용히 백일을 피었다 지고, 동백은 붉은 모가지를 떨어뜨리며 죽는다. 작은 연못에서는 물이 바람에 쓸린다.
환벽당의 주인 김윤제는 호남 사림의 정점이었다. 13개 고을의 지방관을 지냈던 그는 1545년 을사사화가 일어나자 아주 벼슬을 버렸다. 그의 마지막 관직은 나주목사였다. 그는 삶의 가치가 뚜렷했던 사람이다. 중앙에서 벼슬을 할 때는 조정에서 뜻을 폈고, 지방관으로 재직할 때는 선정으로 백성을 품었다. 늙어
서 벼슬을 버린 뒤에는 젊은 선비들을 가르쳤다. 김윤제의 후덕함은 백성들에게도 뻗었다. 그는 백성들이 가뭄 걱정 없이 농사를 짓도록 ‘강남보’를 막았다. 또 자신의 재산으로 관개수로를 개통해 가뭄에 시름하는 백성들의 고통을 덜어주었다.

- 월봉서원
이황과 사단칠정 논쟁 벌였던 기대승

면앙정을 내려와 당대의 '젊은 스승' 기대승(1527~1572)을 만나러 간다. 기대승의 삶은 월봉서원에 잠들어 있다. 기대승이 이황과 벌였던 '편지논쟁'이 목판의 형태로 거기 있다.
1558년 이황과 기대승이 만났다. 두 거인들이 처음 만났을 때 이황은 58세, 기대승은 32세였다.
이황은 성균관 대사성이었고, 기대승은 이제 갓 과거에 급제했다. 26살의 나이 차이는 아무것도 아니었다. 두 사람은 무려 13년 동안 편지를 주고받았고, 8년 동안 왕복서신으로 '사단칠정(四端七情)' 논쟁을 벌였다. 이황이 세상을 떠날 때까지 두 사람이 주고받은 편지는 모두 120여 통이었다. 조선의 성리학에 이 논쟁은 큰 영향을 미쳤고, 이황은 '주리론'을 완성했다.
 

기대승은 끊임없이 시대와 불화했지만 학문을 통해 세상과 소통했다. 기대승은 31세 때 <주자문록(朱子文錄)>을 완성했다. 엄청난 사건이었다. 성리학을 완성한 주자는 살아서 700권의 막대한 저서를 남겼다. 거기서 핵심을 다시 추려 <주자대전> 120권에 담았다. 기대승이 그 방대한 양의 <주자대전>을 혼자 독파하고, 해설까지 달아 <주자문록>을 펴낸 것이다.
'젊은 스승'의 출연에 세상은 술렁였다. 사실 기대승은 가난했다. 썼지만 편찬할 재력이 없었다.
자신의 가산을 털어 기대승을 후원하고, <주자문록>의 편찬을 주도한 사람은 환벽당의 주인 김윤제였다.
 

 
1558년 기대승은 32세의 나이로 문과 을과에서 장원한다. 그러나 기대승은 벼슬살이에 별다른 흥미를 느끼지 못한다. 썩은 정치 현실이 그는 못마땅했다. 중앙정치에 나선 14년의 시간 동안 그는 출사와 은둔을 반복했다.
마침내 1572년 10월, 기대승은 조정을 아주 떠났다. 병이 깊어 도저히 정사를 맡을 수가 없는 형편이었다. 기대승이 떠나는 날, 수많은 선비들이 모였다. 한 선비가 물었다. "사대부로서 사회에 몸을 세우고 처신함에 반드시 명심하고 지켜야 할 것이 있다면 무엇입니까?" 기대승이 짧게 답했다. "기(幾), 세(勢), 사(死) 세 글자면 충분하다."
세 글자가 간직한 뜻은 깊었다. 나아가고 물러남에 있어서는 먼저 기미를 살펴 의리에 어긋나지않게 해야 하고, 나아가 시세를 알아서 구차하게 되는 걱정을 없게 하며, 마침내는 목숨을 걸고 도를 지켜야 한다는 의미다.

고봉을 기리는 월봉서원(月峯書院)에는 <고봉집> 목판(광주광역시유형문화재 제19호)이 보관되어 있으며, 2012년부터 고봉선생의 정신을 잇고자 '고봉문화제'를 가을에 열고 있다. 또 2011년 새로이 문을 연 교육관과 전시관이 있어 각종 체험을 즐길 수 있으며, 백우산 자락 숲길로 이어지는 '철학자의 길'을 거닐 수 있다. 그길을 거닐며 '가난할수록 더욱 즐길 수 있어야한다(貧當益可樂)'고 말했던 고봉의 뜻을 새기는 것도 좋겠다.

- 필암서원
'확연'을 지향했던 선비 김인후

월봉서원을 벗어난 길은 장성 필암서원(사적 제242호)으로 뻗는다. 김인후(1510∼1560)의 깊이가 잠든 영토다.
필암서원의 정문 누각은 '확연루'(廓然樓)다. '넓게 텅 비어있다'는 의미다. '텅 비어있어 비어있는 것조차 없는 그 순간'을 김인후의 삶은 지향했다.
김인후가 살았던 시대, 세상은 불온했다. 그는 중종 5년(1510년) 장성에서 태어났다. 그가 태어나기 얼마 전 무오사화와 갑자사화가 연거푸 일어났고, 그의 나이 10세 때 개혁자 조광조를 죽인 기묘사화가 일어났다.

1542년 4월 그는 홍문관 박사가 된다. 그리고 세자의 스승을 겸직했다. 세자 시절 인종은 영민했다. 하서는 아직 세자인 인종에게서 성군의 자질을봤다. 하서는 제 모든 것을 세자에게 내줬다. 어느 날 세자는 손수 그린 '묵죽도' 한 폭을 하사했다.
하서는 그림에 신하의 맹세와도 같은 시를 써 넣었다.
<뿌리 가지 마디 잎 모두가 정밀하고 은밀해/ 돌을 벗 삼은 굳은 정신 화폭 안에 들어 있네/ 비로소 성인의 정신이 조화롭다는 걸 알았으니/ 세상과 한 덩어리 되어 서로 어김없으리라>

(하서가 '인종대왕 묵죽도'에 남긴 시)
1544년 마침내 중종이 죽고, 인종이 보위를 물려받았다. 그러나 1545년 하서는 하늘이 무너지는 소식을 듣는다. 인종의 죽음이었다. 왕위에 오른 지 불과 9개월만이었으며 역대 조선 임금들 중 가장 짧은 치세 기간이었다.
인종의 죽음에는 아직도 의문부호가 남겨져 있다. 정사는 병을 죽음의 이유로 기록하고 있지만 야사는 문정왕후에 의한 독살에 무게중심을 둔다. 하서는 인종이 죽은 뒤, 다시는 세상으로 나오지 않았다. 김윤제와 기대승, 유희춘과 교류하며 시간을 그저 보냈다.
1560년 정월, 김인후는 눈을 감았다. 그가 남긴 유언은 이랬다. "내가 죽으면 을사년 이후의 관직일랑 쓰지 말라." 을사년은 인종이 죽었던 해이다.

* 문화재청에서 발간한 [이야기가 있는 문화유산 여행길] 에서 발췌한 내용 입니다.