제주를 흔히 신들의 고향이라고 한다. 제주에는 1만 8천(옛날 사람들의 셈할 수 있는 최대 수치가 1만 8천이며 셀 수 없이 많다 혹은 오래되었다는 의미로 받아들여진다)이나 되는 신들이 살고 있기 때문이며 아직도 여전히 신앙행위가 이루어지고 있기 때문이다. 이것은 또한 제주인들의 삶이 척박하여 초월적인 신(神)의 힘을 빌지 않으면 안 되었던 제주인들의 삶의 반영이라고도 볼 수 있다.
그래서 전통사회에서 제주사람들의 신앙생활의 중심을 이룬 것은 무교(巫敎)라고 할 수 있다. 무교란 무당을 중심으로 하여 이루어지는 신앙으로 비인격적인 자연을 인격화하고 조상을 신성시하는 믿음체계의 하나로 민간신앙의 하나이다.
시간이 흐르면서 혹은 사회가 급속도로 변화하면서 그 의미가 많이 약화되기는 했지만 현재까지도 존재하고 있는 제주의 신당(神堂)의 수는 무려 300여 곳에 이른다. 제주의 면적과 인구수에 비해 많은 수를 차지하고 있는 신당은 제주인의 생활의식과 생활문화를 밝힐 수 있는 중요한 코드의 하나이다.
물론 마을에 따라서는 신당이 없기도 하고, 신당이 있으나 신앙민이 적은 경우도 있다. 그러나 대부분의 마을에는 신당에 여전히 신앙민(信仰民)들이 찾아오며 심지어 어떤 마을에는 7~8개의 신당이 존재하기도 한다. 신당은 크게 본향당과 일？당, 여드렛당, 해신당, 산신당으로 구분할 수 있으며 각 당들은 기능적으로 분화되어 진다. 예를 들면 본향당은 마을의 중심당으로 마을사람들의 생산(生産), 물고(物故), 호적(戶籍)등을 관장하는 곳이다. 일？당은 제일이 7일, 17일, 27일로 매 7일 날 당을 찾는 날이다. 여기에 좌정한 신은 육아와 치병(治病)을 담당한다. 아이를 키우는 어머니나 제주의 풍토병의 하나인 피부병이 발병하면 여기와 치성 드린다. 여드렛당은 매 8일이 제일로 이 당은 주로 뱀을 모시는 당이다. 제주는 주로 밭농사와 관련이 깊고 곡식을 갉아먹는 쥐는 퇴치해야할 주 대상이었다. 쥐의 천적은 뱀이고 그러니 뱀은 제주사람들에게 곡식을 지켜주는 고마운 존재이다. 그래서 제주에서는 뱀을 부(富)을 가져다주는 존재, 즉 부군칠성이라 하여 위한다.
해신당과 산신당은 생업과 관련된 이들이 주로 다니는 당으로 제주의 신당들은 이렇게 기능적으로 구분되어 역할을 담당하고 있다.
그리고 마을마다에는 한쪽 고즈넉하고 아늑한 자리에 신당이 위치해 있다. 신과의 은밀한 대화를 하는 곳이니 만큼 고즈넉해야 할 것이며, 마음의 평정을 유지하기 위해서는 그 만큼 아늑해야만 하는 곳이 바로 신당이다. 신당은 마을의 크고 작은 일, 집안의 크고 작은 일을 일일이 당신(堂神)께 고할 정도로 마을 사람들의 중심적인 생활권이 되곤 한다. 이렇게 볼 때 제주도의 무교는 그 어느 지역보다 강하게 지역민의 종교로서 그 생활세계를 지배했던 하나의 종교라고 할 수 있다.
그래서 제주의 신당에는 정초가 되면 마을마다 일정한 날을 정하여 마을 제사가 이루어지며 한해 마을 주민의 무사안녕과 풍요를 기원하는 축제가 벌어지곤 한다.
우리가 제주의 역사와 문화를 바로 알고자 한다면 제주인들의 역사를 통해 면면히 이어져 내려온 그리고 현재에도 여전히 제주인의 정신과 문화에 살아 숨 쉬고 있는 무교를 이해하지 않고서는 제주문화를 온전히 안다고 할 수 없을 것이다.


제주의 신당은 우리 할머니들과 어머니의 고단하고 척박한 삶 속에서도 언제나 정신의 의지처로 삼았던 신들이 좌정한 곳이며, 그곳은 가족과 마을의 안녕을 기원하는 신성한 장소이고, 그곳에서 제주의 척박한 삶과 환경을 극복하는 지혜와 공동운명체로서의 마을의식을 길러왔던 장소이기도 하다.
오랜 시간 이렇게 제주인의 삶을 관통하여 전승되어온 정신의 의미를 되묻는 것이 오늘 우리가 신당을 찾는 이유인 것이다.
제주의 신당은 그 수만큼이나 다양한 모습으로 존재하고 있다. 신당을 형태적으로 본다면 와흘리에는 아름드리 신목으로 그 위세를 자랑하는 당도 있고, 상귀리의 황다리궤는 제주의 화산지형의 특징의 하나인 커다란 궤형(그 깊이가 깊지 않아 얕은 동굴모양을 취한다)인 바위형태의 당도 있다. 그리고 주로 바닷가 지역에는 원형의 돌담을 쌓아 소박하게 신을 모신 신당도 있다. 신의 형상인 경우 위폐로 모시거나 일정한 신상을 모시는 경우, 또는 신의(神衣)가 당신으로 좌정한 경우도 있다. 이런 신상들 가운데 대표적인 돌미륵형태의 신상을 모신 곳이 바로 윤동지영감당이다.

윤동지영감당은 제도종교인 불교와 제주의 민간신앙이 합쳐진 독특한 당이다. 물론 제주시 동회천 화천사에는 5기의 미륵불(오석불)이 있긴 하지만 그것은 사찰에서 모시는 경우이고 민간신앙으로 신성시 되는 경우는 윤동지영감당이 대표적이라 할 수 있다.
제주시에서 자동차로 동쪽을 향하여 20분 정도가다 보면 화북동 해안가 마을에 위치한 당으로 지금도 윤씨 집안과 바다를 생업으로 하는 어부들이 다닌다.
당으로 들어가는 입구는 마치 제주의 민가를 찾아가는 입구인 올레를 연상시키는 길고 구부러진 돌담이 둘러져있다. 그래서 당은 길에서 굽어들어야만 볼 수 있다. 입구에 다다르면 정사각형에 가까운 돌담이 쌓아져 있고 또한 네모난 궤를 만들어 신상을 모시고 있다.
그 신상은 온몸을 한지로 둘러져 있으며, 신상 앞 오른쪽 앞에는 작은 석상 하나가 머리에 한지를 두르고 마치 주 신상을 수호하듯 얌전히 앉아있다.
신당의 내력담을 제주에서는 본풀이(근본을 푼다는 뜻으로 즉 신화이다)라고 하는데 거기에 의하면 이곳의 신상이 이곳에 좌정하게 된 연유와 옷을 입히게 된 이유들을 알 수 있다. 제주도 무가본풀이사전(진성기 저, 민속원, 1991)에 의하면 다음과 같다.

미륵상 모셔진 내력이 나오는데 미륵은 경상북도 안동의 절에 있던 부처님으로 제주의 관음사(觀音寺)에 모시려고 가져오다 배가 좌초되는 바람에 바다에 유실되었다가 윤동지영감 낚시에 걸린 것이라 한다. 그리고 윤동지영감은 미륵상이 걸리자 처음에는 다시 바다에 빠뜨렸더니 세 번이나 걸려 올려지니 뱃머리에 두었다 한다. 그랬더니 고기가 잘 잡혀 만선(滿船)하여 돌아 왔다. 그러나 포구에 닿자 그 미륵을 방치한 채 두고 와 버렸다. 어부들이 닻줄을 매어 놓는 용도로 사용하기 시작하면서 석상미륵 허리춤에 닻줄이 매어지니 윤씨 할아버지는 몸에 부스럼이 나기 시작하고 병명을 알 수 없어 점(占)을 치니 석상미륵을 방치하여 낮에는 볕이슬 맞히고, 밤에는 찬이슬 맞힌 조화라고 하였다.
그리하여 윤씨 집안에서는 이 미륵상을 모시기 시작했고 조상으로 생각하여 지금까지 모시고 있다. 이 조상을 위해서 특별히 준비하는 것이 있는데 자손들은 창호지 두 장을 가지고 가서 한 장으로는 송낙을 만들어 씌우고, 또 한 장으로는 허리에 두르게 한다. 이 신상이 옷을 입게 된 내력까지 본풀이에서는 소상하게 전하여 주고 있다.

윤씨 집안에서 미륵상을 모신 후부터 집안이 일어나고 자손들이 성공하게 되자 점차 마을로 퍼져나가 점점 찾는 사람들이 많아져 마을에서 모시는 당신이 되어 갔다. 이렇게 제주에는 한 집안의 조상신이 마을신앙으로 전이되는 경우도 흔히 있는 일이며 특히 어부에 종사하는 자들이 바다의 풍요와 만선을 기원하며 찾는 해신당의 성격을 갖는 당이다.
제주에는 입춘을 전후해서 마을마다에는 한해의 무사안녕과 풍요를 기원하는 마을제가 열리고, 새해를 시작하는 개인들도 또한 자신의 기원을 담아 신당을 찾는다. 윤동지영감당을 돌아보며 곧 어제 새로 입혔을법한 윤동지영감의 새 옷이며 허리에 두른 소지(소원을 담은 하얀 백지)를 보며 제주인의 영원한 안식처이자 기원처가 신당임을 새삼 확인한다.

▶ 문화재청 제주국제공항 문화재감정관실 장혜련 감정위원