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봉황산 중턱에 있는 부석사는 신라 문무왕 16년(676)에 의상대사가 왕명을 받들어 화엄의 큰 가르침을 펴던 곳이다. 『삼국유사』에 있는 설화를 보면, 의상대사가 당나라에서 유학을 마치고 귀국할 때 그를 흠모한 여인 선묘가 용으로 변해 이곳까지 따라와서 줄곧 의상대사를 보호하면서 절을 지을 수 있게 도왔다고 한다. 이곳에 숨어 있던 도적떼를 선묘가 바위로 변해 날려 물리친 후 무량수전 뒤에 내려 앉았다고 전한다. 그래서인지 무량수전 뒤에는 ‘부석(浮石)’이라고 새겨져 있는 바위가 있다.
무량수전은 부석사의 중심건물로 극락정토를 상징하는 아미타여래불상을 모시고 있다. 신라 문무왕(재위 661∼681) 때 짓고 고려 현종(재위 1009∼1031) 때 고쳐 지었으나, 공민왕 7년(1358)에 불에 타 버렸다. 지금 있는 건물은 고려 우왕 2년(1376)에 다시 짓고 광해군 때 새로 단청한 것으로, 1916년에 해체·수리 공사를 하였다.
규모는 앞면 5칸·옆면 3칸으로 지붕은 옆면이 여덟 팔(八)자 모양인 팔작지붕으로 꾸몄다. 지붕 처마를 받치기 위해 장식한 구조를 간결한 형태로 기둥 위에만 짜올린 주심포 양식이다. 특히 세부 수법이 후세의 건물에서 볼 수 있는 장식적인 요소가 적어 주심포 양식의 기본 수법을 가장 잘 남기고 있는 대표적인 건물로 평가 받고 있다. 건물 안에는 다른 불전과 달리 불전의 옆면에 불상을 모시고 있는 것이 특징이다.
무량수전은 우리 나라에 남아 있는 목조 건물 중 봉정사 극락전(국보 제15호)과 더불어 오래된 건물로서 고대 사찰건축의 구조를 연구하는데 매우 중요한 건물이 되고 있다.
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무량수전< 無量壽殿 >은 부석사< 浮石寺 >의 본전< 本殿 >으로서 신라< 新羅 > 문무왕< 文武王 >(661∼681) 때 의상대사< 義湘大師 >가 창건< 創建 >한 것이다. 그후 소실< 燒失 >된 것을 고려< 高麗 > 현종< 顯宗 >(1009∼1031) 때 중창< 重創 >하였으나 공민왕< 恭愍王 > 7년(1358) 다시 불에 타 버려 우왕< 禑王 > 2년(1376)에 재건< 再建 >하였고 조선< 朝鮮 > 광해군< 光海君 >(1608∼1623) 연간< 年間 >에 단청< 丹靑 >하였다. 이 건물은 주두< 柱頭 >와 소로< 小累 >의 굽은 각각 약간 안으로 깎여 흰 곡선< 曲線 >을 이루고, 굽받침이 있는 것이 특징이다. 모든 가구< 架構 >는 직선재< 直線材 >를 사용하였고 장식적< 裝飾的 >인 요소< 要素 >가 적으며 공포< 공包 >, 가구< 架構 >의 수법< 手法 >도 견실< 堅實 >하다. 1916년 해체수리시< 解體修理時 >에 발견된 묵서명< 墨書銘 >에 우왕 2년(1376)에 재건된 것으로 기록되어 있으나 구조양식< 構造樣式 > 중 가장 오래된 것 중의 하나로서 주심포< 柱心包 >양식의 기본수법을 잘 남기고 있는 대표적인 건물이 하나이다. 전내< 殿內 >에는 무량수불< 無量壽佛 >인 아미타여래< 阿彌陀如來 >를 봉안< 奉安 >하였는데 다른 불전에서와는 달리 불전 측면< 側面 >에 모시고 있으며 조사당< 祖師堂 >의 벽화< 壁畵 >를 옮겨 보존< 保存 >하고 있다.
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