비단처럼 섬세하면서도 물들일 수 없는 엄격한 검은 빛
망건은 말총이나 인모(人毛)로 바닥을 짜서 만든 의관이다. 즉, 성인 남자들이 갓을 쓰기 위하여 앞머리를 가리고 망건을 쓰는데 그 위에다 갓을 쓰므로 망건은 갓에 속하는 부대물이라고 할 수 있다. 그리고 망건은 일종의 사치품으로 머리를 장식하는 의관인데 보통 편자 앞, 뒤로 구성되며 편자는 날줄과 씨줄을 늘어뜨려 베 짜듯이 바닥을 짜고 앞과 뒤는 올 하나 하나를 손으로 걸어나간다.
망건의 제작은 말총에 한하지 않는다. 총이 가는 것일수록 고운 제품이 되기 때문에 때로는 인모(사람의 머리카락)망건을 가장 섬세하고 정교한 것으로 귀히 여기기도 한다. 망건은 말총과 인모를 재료로 하는데 대부분은 말총을 많이 사용하며 헌 망건을 수리할 때는 인모를 사용한다. 망건은 발생 이후 조선시대 말엽까지 성인 남자들이 외출할 때 의관을 정장하는 것으로 필히 사용했기 때문에 일제 침략 이전까지는 대성업을 이루었다. 그때는 망건 만드는 일을 직업으로 삼는 사람도 많았고 국가기관에도 망건을 만드는 장인(匠人)들이 있었다. 또, 망건은 지방마다 특징이 있는데 통영 망건은 섬세하고 질이 좋았으며, 서울 망건은 편자가 좋고, 논산의 망건은 뒤가 제일이고, 황등의 망건은 앞이 제일이며, 또 김제의 망건은 당이 좋다고 하여 매우 우수한 제품들이었다고 전한다. 조선시대 말엽의 망건은 김제, 공주, 제주, 논산, 서울 등지에서 많이 만들었는데, 특히 공주감영(公主監營)에 사는 양화일, 양화백 형제가 고종 때에 망건을 잘 만들어 왕에게 바치니 왕이 칭찬하고 전국 망건제작의 특권을 얻었다는 말도 전해오고 있다.
망건은 중국에서 창안되어 조선초기에 전래된 것으로 보인다. 조선은 중국의 망건을 말총이란 재료로 바꾼다거나 형태도 간편하게 미적으로 개선하는 등 조선적인 미의식을 가미하였다. 결국 조선의 말총망건은 명나라의 망건양식을 전수한 것이지만 그것의 재료와 형태를 독창적으로 발전시킨 조선식의 특수한 수공예품으로 자리매김한 셈이었다. 조선 후기에 이르면, 망건의 착용이 유행하면서 신분에 따른 관자의 착용이 정착되자, 국가에서는 망건의 제작과 관자의 부착을 전담하는 수급체제로 전환하였다. 망건장의 역할은 말총으로 망건을 짜는 역할로 제한되고, 망건을 다듬고 비단천을 붙이고 관자를 다는 마무리작업은 관자장의 역할이 되었던 것이다. 조선 후기가 되면 망건은 말총이 많이 생산되는 지역에서 민간 수공품으로 대량으로 제작되어 왕실의 수요를 충당할 수 있었다. 그로 인해 정부에서 운영하는 상의원이나 임시로 설치하는 도감에서도 따로 망건장을 동원할 필요가 없었다. 조선후기까지 성행하던 망건제조업은 1895년 고종 32년에 단발령이 발표되면서부터 차츰 그 성업이 사라지기 시작하여 일제 침략 이후부터는 갑자기 삭발을 하게 되어 거의 사라지기 시작하였다. 더욱이 현대에 이르면서 상투가 없더라도 모양새를 위해 갓이나 탕건은 착용할지언정 망건은 그 착용례가 적어서 가장 이른 시기에 제작자가 거의 사라져 버렸다.
13세부터 망건을 만든 이수여 선생
제주도의 제주시 삼양동에 거주하고 있는 이수여 선생은 13세때부터 망건을 만들던 장인이다. 망건을 만드는 집안에서 태어나 자라면서 망건을 태생적으로 접했다. 모든 사람이 이 일을 하며 사는 거라고 여길 만큼 망건 일은 몸의 일부처럼 자연스런 것이었고, 사는 것 자체이기도 했다. 한눈 한 번 팔지 않고 그야말로 앞만 보고 외길을 내쳐 달려 온 인생이었다. 삶 전체가 망건이고 망건이 그의 인생이 되었다.
1985년에 임덕수 보유자가 사망하고 나서 무형문화재 지정을 위해 조사자가 제주를 방문했을 당시 망건을 제작할 수 있는 유일한 장인이 바로 이수여 선생이었다. 이수여 선생이 망건장의 보유자로 인정을 받게 된 것은 당연한 귀결이었다. 유일한 기능보유자인 만큼 선생의 활동범위 또한 필요한 모든 곳에서 폭넓게 전개되었다. 4.3사건 후 이수여 선생의 남은 유일한 혈육은 무남독녀인 딸 강전향 선생뿐이었다. 강전향 선생은 어려서부터 어머니를 도우며 어깨 너머로 망건제작기술을 익히기 시작하여, 현재 보유자로서 활발한 활동을 전개하고 있다. 2001년에 무형문화재 기록영화를 찍으면서 편자짜기는 강전향 선생이 전 과정을 실연하였으며, 어머니의 뒤를 이어 제주 망건의 전통을 손색없이 전수하고 있다. | 
