우리나라의 사자춤을 대표하는 북청사자놀음은 함경남도 북청군에서 정월 대보름에 사자탈을 쓰고 놀던 민속놀이로, 사자에게는 사악한 것을 물리칠 힘이 있다고 믿어 잡귀를 쫓고 마을의 평안을 비는 행사로 사자춤이 널리 행해졌다.

먼저 사당춤, 무동춤, 꼽추춤 등으로 마당놀이를 하면 사자가 입장해 한바탕 사자춤을 춘 뒤 안뜰을 거쳐 안방과 부엌에 들어가서 입을 벌려 무엇인가를 잡아먹는 시늉을 하고, 다시 마당으로 나와 활달하고 기교적인 춤을 춘다. 사자가 놀다가 기진하여(혹은 급체하여) 쓰러지면 대사가 등장해 반야심경을 외우고, 그래도 효험이 없으면 의원을 불러 침을 놓아 사자를 일어나게 한다. 이때 등장인물 전원이 다시 등장해 쌍사자를 놀리기도 하면서 함께 춤을 춘다. 특히 퉁소가 주요 반주 음악이어서 다른 지역의 탈놀이와 차별성이 돋보이며 놀이가 매우 동적이고 생동감이 넘쳐 난다. 전체 구성은 2마당 9과장으로 나누어 연희가 되고, 제9과장이 바로 사자춤이다.

탈춤에서 대부분 사자는 흰색이고 한 마리만 등장하지만, 북청사자놀음은 오방색의 쌍사자가 등장하며 다른 사자들보다 의인화가 잘 되어 있다. 또한, 북청사자놀음은 대사의 묘미나 풍자적인 측면보다는 사자춤의 묘기와 흥겨움이 중심이 되어 다른 사자춤에 비해 더욱 기교적이고 힘찬 동작이 특징이다.

북청사자놀음 사자춤 과장 (북청사자놀음보존회, 민속극장 풍류)