근대 5명창 가운데 한 사람인 김창환(金昌煥)은 1855년 전남 나주에서 태어났다. 명창 이날치(李捺致), 박기홍(朴基洪)과는 이종 간으로 어려서부터 서편제(西便制) 명창인 정창업(丁昌業)에게 판소리를 배웠고, 신재효의 지도로 본격적으로 서편제 명창으로 이름을 떨쳤다. 김창환은 특히 발림 구사가 뛰어났는데 이는 신재효에게 음악뿐만 아니라 연극적인 요소까지 영향을 크게 받았기 때문이다. 따라서, 신재효는 김창환제 판소리 정립에 결정적인 역할을 한 인물로 볼 수 있다.
각종 고전에 정통했던 김창환은 조선음률협회의 회장을 맡는 등 판소리창단의 원로로서의 역할도 충실히 했다. 또한, 각종 대회와 국악방송에 출연하여 자신의 더늠(명창이 자신의 방식으로 다듬어 부르는 대목이자 가장 잘 부르는 대목)을 불렀고, 다수의 음반을 취입하며 왕성한 활동을 했다.
1902년(고종 즉위 40년)에는 원각사의 주석으로 발탁되어 당대 최고의 국창(國唱)으로 인정받으며, 많은 가객과 창극공연을 하였다. 1909년 11월에 원각사가 폐쇄되자 잠시 귀향했다가 이듬해 전라도 출신의 명창들을 모아 '김창환협률사'를 조직해서 지방순회공연을 했다. 1919년에 고종이 승하하자 고향 집 후원에 사당을 지어 고종의 사진을 모시고 후진 양성에 매진하다가 1927년에 74세로 생을 마감했다. 김창환은 이처럼 왕성하게 예술 활동을 함으로써 당대 판소리계에 크게 이바지하였다.
김창환은 시원하고 진중한 성음으로 소리를 했으며 발림을 특히 잘 구사하여 관중들을 집중시켰다. 그의 더늠으로는 <흥보가> 중 '중타령', '제비노정기', '중 집터 잡아주는데' 등이 유명하며, 음반으로 남아 있는 그의 소리는 오늘날 서편제 연구에 귀중한 자료로 쓰인다.
김창환의 소리는 고제 서편소리로, 요즘 서편소리보다 소박하고 담백하며 품위가 있다. 또한, 그는 음의 폭이 넓고 시원한 호령조 성음과 능숙한 발림으로 좌중을 압도하는 능력이 있다.
정노식(鄭魯湜)은 『조선창극사』에서 김창환을 당대 최고의 서편제 명창으로 평가했다. 그의 평가는 다음과 같다.
“이조(李朝) 고순(高純) 양대간(兩代間)에 재(在)하여 이날치(李捺致) 후로 서파 법통(法統)을 독봉(獨奉)하다시피 일세를 진동(振動)한 명창(名唱)이다. 제작(製作)도 능하거니와 '제스처'가 창보다 더욱 능하다. 잘난 풍채(風采)로 우왕좌래(右往左來) 일거수(一擧手) 일투족(一投足)이 모두 미묘(美妙)치 아니한 것이 없다. 미인의 일빈(一嚬) 일소(一笑)가 사람의 정신을 황홀케 함과 흡사하여 창과 극이 마조 떨어지는 데에는 감탄을 발치 아니할 수 없다. 각종 고전가(古典歌)에 정통한 것과 전인(前人)의 법제(法制)에 견문이 많은 것은 또한 드물게 보는 바이다. 근대 사계(斯界)에 일대가(一大家)로 허(許)함이 넉넉하다.”
판소리 인간문화재 증언 자료를 보면 김창환 소리의 계보를 이은 정광수가 김창환에 대해 언급한 부분이 나오는데 표현이 이채롭다.
“그런데 북으로 간 조상선이가 공부를 늦게 해서 그렇지 재주는 무서운 사람 아닙니까? 그 사람이 무대에서 이렇게 하는 소리를 들었어요. '소리를 무섭게 헐라면 김 의관(김창환) 같이 하고 소리를 맛있게 헐라면 송 감찰(송만갑) 같이 허고 소리를 두텁고 웅장하게 헐라면 이동백 씨 같이 허라' 이래야 한다고 허는 말을 종종 들었어요. 소리를 무섭게 한다는 것은 우조(가곡, 시조와 같은 정악의 선율을 판소리에서 사용한 것으로 웅장하고 호탕한 느낌이 들기 때문에 남자답고 호기 넘치는 장면에서 주로 사용함)로 부른다는 겁니다.”
김창환이 후대의 판소리에 가장 큰 영향을 끼친 대목은 <흥보가>의 '중타령', '노승이 집터 잡아주는데', '제비 날아드는데', '제비노정기' 등이다. 동편제 박록주는 김창환에게 '제비노정기'를 배웠고, 동편제 성운선은 '도승이 집터 잡아주는데'와 '제비 날아드는데'를 김창환제로 부른다.
김창환은 판소리 원로로서, 판소리 창단을 화려하게 수놓으며 20세기 전반기의 판소리에 지대한 영향을 끼쳤다. 그럼에도 김창환은 송만갑, 이동백 등 다른 근대 5명창에 비해 후대에 제대로 주목받지 못했다. 안타깝게도 서편소리의 퇴조 현상과 더불어 그의 소리가 활발하게 전승되지 못했기 때문이다.
김창환은 송만갑, 이동백, 김창룡, 정정렬과 더불어 판소리 5명창으로 꼽히는데 항상 그가 먼저 꼽힌다. 이는 그가 5명창 가운데 연장자로 제일 먼저 활동을 시작했으며 원각사 공연단의 수장으로 활동했기 때문이다. 협률사에서 그는 언제나 출중한 용모에 멋들어진 발림으로 관중을 휘어잡았다.
김창환이 취입한 음반은 여럿 있는데 이 가운데 <흥보가> '중타령'과 '제비노정기'가 그의 최고 더늠으로 꼽힌다. <흥보가>의 '중타령' 음반은 제목을 '즁타령 상하'라 하였지만 '중타령'뿐만 아니라 후면에는 '도사 집터 대목'과 '제비 날아드는 데'도 담고 있다.
'중타령'은 동편제든 서편제든 곡조는 같다. 그러나 바로 뒤 대목에서 사설과 곡조가 서로 달라진다. 동편제 <흥보가> '도사 집터 대목'은 '박흥보가 좋아라고'로 되어 있지만 서편제 <홍보가>에서는 “간계룡 간좌곤향”으로 되어 있다. 또한, 동편제 <흥보가> '제비 날아드는 데'는 '겨울 동자 갈거 자'로 되어 있지만 서편제 흥보가>에서는 '유색황금눈'으로 되어 있다.
김창환은 이 대목을 우조와 평조로 불렀다. 지금은 평조를 평계면으로 바꾸어 부르는 경우가 있지만, 이는 이면에 맞지 않는다.
• 이보형(李輔亨) : 음악인, 민속학자, 한국고음반연구회 및 한국퉁소연구회 회장
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