비일상적 축제의 날, 연등회

연등(燃燈)의 풍습만큼 시공과 계층을 초월한 민속이 있을까. 인간이 불을 사용하기 시작한 아득한 태고 이래로 의식이나 놀이로서 불을 밝히는 일은 동서고금을 막론한 상징적 행위로 전승되어왔다. 태양·밝음과 연결되는 불은 직접 만들어 쓸 수 있는 가장 강력한 양(陽)의 상징물이기에 불을 둘러싼 민속은 뿌리가 깊고 광범위하다. 아울러 활활 타오르는 불이 파괴력과 권위를 지닌 원시적 상징성이 크다면, 인간은 등(燈)이라는 ‘문화화 된 불’을 통해 불의 상징성을 공유해왔다. 우리 역사에서 연등회는 고려 태조의 유훈으로 정월대보름마다 개최되기 시작하였고, 현종 원년(1010년)에 2월 보름으로 날짜를 바꾸어 고려왕조의 마지막까지 지속되었다. 연등회는 소회일(小會日)·대회일(大會日)로 나누어 이틀간 치러졌는데, 군신 간의 하례의식과 다양한 백희가무(百戱歌舞)가 펼쳐졌으며 수천 명의 신하를 거느린 왕이 봉은사(奉恩寺)로 행차하는 의식이 이어졌다.

특히 연등회를 할 때면 대궐과 도성에 밤새 등을 밝히고 통금을 해제하였다. 조명이 열악하고 통금이 철저했던 시대에 대낮처럼 환한 밤이 열려 있었으니 당시 사람들에게 연등회는 그야말로 비일상적 축제의 날이었던 셈이다. 고려문신 최자(崔滋)가 “수많은 등불이 하늘에 이어져 마치 대낮처럼 밝구나”라고 노래했듯이, 백성들은 야산에 올라 불야성의 도성을 감상하고 마음껏 거리를 돌아다니기도 하면서 다양한 뒤풀이를 즐겼다. 그런데 정월연등회가 시작되기 전부터 이미 민간과 사찰에서는 불 밝힘 풍습이 성행하고 있었다. 『삼국사기』에 신라 경문왕이 대보름날 황룡사에 행차하여 등을 구경하고 백관들에게 잔치를 열어주었다는 기록이 전하며, 민간에서도 이날 불 밝히는 풍습들이 전승되고 있었던 것이다. 대보름연등은 가장 밝고 풍요로운 보름달 아래 불을 환히 밝힘으로써 만월이 상징하는 풍요와 재생을 지상으로 옮겨놓기 위한 주술적 기원을 담고 있다. 연등회가 다시 2월 보름으로 옮겨간 것은 2월이 본격적인 농사가 시작되는 농경축제의 기간이었을 뿐만 아니라, 이 날이 석가모니의 열반일이라는 점과도 관련이 깊다.

사월 초파일 연등회에 대한 기록은 고려 중기부터 등장해 공민왕대에 이르면 ‘나라풍속에 사월 팔일의 석가탄일이 되면 집집마다 연등하였다’고 하였다. 따라서 고려시대의 국가의례로서 연등회는 정월연등 또는 2월 연등이었고, 초파일연등은 석가탄일을 맞아 사찰과 민간에서 자연스레 생겨난 것임을 알 수 있다. 조선시대에 이르면 초파일은 민간의 명절이 되어 연등을 중심으로 한 다양한 놀이와 풍습이 전승되었고, 언젠가부터 ‘연등회’는 ‘초파일’을 일컫는 말이 되었다.

『동국세시기』 등에 따르면, 초파일이면 집집마다 등간(燈竿)을 높이 세워 등을 달고 꼭대기에는 꿩의 깃이나 소나무가지로 장식하였다. 거리에는 가게마다 각양각색의 등이 즐비하였고 등간을 높이 세우려 경쟁하여 구경꾼들이 몰려들었으며, 강이나 바다에 등을 띄우는 유등제(流燈祭) 또한 장관을 이루었다. 아이들은 장대에 종이를 오려붙인 기를 만들어 거리를 돌며 쌀과 베를 구해 연등에 필요한 비용으로 삼았는데, 이를 호기(呼旗)놀이라 불렀다. 호기는 고려시대부터 행한 풍습으로 놀이인 동시에 아이들이 의식공간을 정화하는 의미가 담겨 있다. 또 이날 느티떡, 볶은 콩, 삶은 미나리 등의 절식을 만들어먹었는데, 부처님의 탄신일에 고기반찬 없이 먹는다고 하여 이를 소반(素飯)이라 하였다.

스스로를 등불로 삼고 진리를 등불로 삼으라

오늘날 중요무형문화재 제122호 연등회는 전통연등회의 다양한 풍습을 담아 크게 세 가지 양상으로 전개되고 있다. 사찰마다 행하는 불교행사로서 관불(灌佛)과 법요식, 연등회의 백미인 연등행렬, 대중이 참여하는 다양한 놀이마당이 그것이다. 특히 전통연등회의 여러 요소를 반영한 연등행렬은 세계인의 주목과 찬사를 받고 있다.

실제 고려연등회에서도 법왕사로 행차하는 왕의 행렬은 3천명이 넘는 인원이 참여해 장관을 이루었는데 백성들 또한 긴 행렬의 뒤를 따르며 축제적 체험을 즐겼을 것이다. 당시에 집집마다 달던 연등이 다종교사회인 오늘날에는 축제공간인 행렬로 나오게 되고, 대궐에서 행하던 각종 연희를 행렬 속에서 보여주고 있어 연등행렬 자체가 종합문화의 장이 되고 있다. 그리고 연등행렬이 끝나는 공간에 모여든 많은 이들이 다채로운 놀이마당으로 한바탕 회향하는 모습은 함께 즐기는 종합축제의 면모를 보여주고 있다.

무엇보다 이 날은 석가모니의 탄신일로 연등에 담긴 불교적 가르침을 되새길 만하다. 석가모니가 열반에 들면서 “스스로를 등불로 삼고 진리를 등불로 삼으라(自燈明法燈明)”는 말을 남겼듯, 등을 켜서 어둠을 밝히는 것은 곧 무명을 밝히는 지혜를 상징하는 것이다. 따라서 오늘날의 연등회는 나라와 사찰과 백성 모두가 주체였던 연등풍습을 계승하는 뜻 깊은 종합축제이자, 스스로의 등을 밝히며 나와 사회를 밝게 열어가자는 뜻을 담고 있다.

글 구미래(건국대학교 외래교수, 불교민속연구소장)