전 세계에서 여성의 투표 참정권이 최초로 보장된 때는 1893년 뉴질랜드에서 였다. 참고로 민주주의의 대표 국가라고 말하는 영국의 경우 1918년, 미국이 그보다 2년 늦은 1920년에 여성에게 투표권을 줬다.

이처럼 뉴질랜드에서 전 세계 최초로 여성 참정권을 도입할 수 있었던 건 케이트 세퍼트라는 여성 덕분이었다. 여러차례에 걸친 좌절과 도전 끝에 이뤄낸 성과였다. 그는 술 판매를 금지하는 목적의 '기독교 여성 금주모임'을 만들고 이 조직을 중심으로 1891년부터 여성 참정권 확보를 위한 탄원서를 의회에 제출했다. 그렇게 해서 처음 탄원서를 낸 때는 1891년이었다. 9000여명이 탄원서에 서명했다. 하지만 이는 간단하게 거부되었다.

그러자 세퍼트는 이듬해인 92년, 다시 2만 여명의 서명을 받아 여성 참정권을 요구하는 두 번째 탄원서를 뉴질랜드 하원에 제출하여 통과시키는 결과를 얻었다. 하지만 거기까지였다. 상원으로 올라간 이 안건은 끝내 보수적인 남성 상원 의원들의 방해로 법안 통과에 최종 실패한다.

하지만 세퍼트는 좌절하지 않았다.  다시 탄원 운동을 전국으로 확산시켰고 이를 위해 약 12만 여명으로 추정되던 뉴질랜드 내 백인 여성 중 1/4에 해당하는 3만명 이상을 상대로 서명을 받았다. 그 당시 지금처럼 전화도 없고 이동 수단도 마땅치 않은 상황에서 3만 여명의 서명을 받은 것은 참으로 놀라운 결과가 아닐 수 없다.

결국 이러한 집요한 노력 끝에 뉴질랜드에서 여성의 투표 참정권이 허용된다. 1893년 9월 8일이었다. 그날 뉴질랜드 의회는 여성에게 투표권을 허용하는 내용의 법안에 대해 20대 18, 불과 두 표 차이로 통과시킨 것이다. 단 한 사람만 마음을 바꿨어도 불가능한 일이었다. 참으로 대단한 일이 아닐 수 없다.

그렇다면 뉴질랜드가 '여성이라는 이유만으로' 투표권을 주지 않은 이유는 정말 무엇이었을까. 놀랍게도 어처구니없는 논리였다. 어린이, 정신병자, 그리고 범죄자와 마찬가지로 '여성'을 취급한 것이다. 그래서 "투표권을 주면 안 된다"고 했던 것이다. 이는 20세기 유럽 역시 마찬가지였다. "여성은 판단력이 부족하기 때문에" 투표권을 줄 수 없다고 했다.

그 판단력 부족 중 하나의 예로 든 것이 "잘생긴 남자에게 투표할 가능성이 높기 때문에"도 포함되어 있었다. 하지만 남성 유권자 역시 여자가 예쁘다는 이유로 투표하는 것은 마찬가지 아닌가? 극히 일부의 현상을 가지고 투표권 자체를 전부 주지 말아야 한다고 주장한 것은 정당한 것이 아니다.

그렇다면 남성은 또 어떤가. 많은 분들에게 의외의 사실일 텐데 남성이라고 해서 모든 이에게 처음부터 투표권을 주지는 않았다. 예를 들어 뉴질랜드의 경우  만 21세가 넘은 남자중에서 특별한 경우에만 투표권을 줬다. '자기 집이 있거나 직업이 확실한 남자'가 그 기준이었다. 그래서 집이 없거나 안정적인 직업이 없는 남자는 투표할 수 없었다. 따라서 지금 하찮게 여기는 투표권은 과거 시대에는 아주 특별한 일부 기득권층의 특권이었다. 이런 투표권을 소홀히 여기니 참으로 안타까운 일이 아닐 수 없다.