진짜 내조의 여왕 '삼의당'…"세상의 사내들아, 나는 우리 마누라 눈썹에도 못미친다"

18세기 말을 살아간 삼의당(三宜堂) 김씨(1769~1823)는 재기발랄한 시인이었다. 하지만 이 여인의 인생은 밝지 못했다. '남편 과거 급제시키기'라는 조선시대 절체절명의 성공 코스를 통과하지 못했기 때문이다.

스스로 시험을 치는 일이라면 어떻게라도 해볼 수 있겠지만, 오직 남편이라는 대상이 과거에 붙도록 내조(內助)하는 일만이 가능한 시대였기에 사내를 한양으로 보내놓고 애만 끓였다. 그야말로 나비를 통해야만 다른 꽃에 다가갈 수 있는 꽃의 신세 그대로였다. 제 아무리 훌륭한 꽃이라도 나비의 역할이 시원찮으면 만사 풀릴 길이 없다. ▶같은 해 같은 달 같은 날 같은 시에 같은 마을에서 태어난, 운명의 남녀

삼의당은 전라도 남원 사람이다. 춘향이 이야기가 감도는 광한루 부근에서 그녀는 한 남자와 눈길을 맞추고 살았다. 혼인을 하지 않은 남녀가 연애를 한다는 것은 상상하기 어려웠던 시절이었지만 시골에서는 그렇지만도 않았다. 기생의 딸이긴 하지만 춘향이 이몽룡을 만나는 것은 매파를 넣은 혼담이 오간 이후의 정식 소개팅이 아니지 않았던가.

삼의당에게 하립은 운명의 남자였다. 남자와 여자는 같은 해 같은 달 같은 날 같은 시에 같은 마을에서 태어났다. 이를테면 사주가 같은 사람이었다. 두 사람이 혼인하기 전 18년 동안 살면서 동네에서는 두 사람이 천생배필이라는 소리가 나왔을 것이다. 지나가는 모습을 엿보기도 했을까. 남녀칠세부동석의 시대에 혼전 연애라니 어림없는 소리 같지만 이쯤 되면 삼의당도 소문을 들어서 기남자(奇男子)를 알고 있었을 것이며 자라면서 그리움과 환상을 키워왔을 것이다.

두 사람에게 결혼은 갑작스럽게 정해지는 강제결합이 아니라, 당시로선 보기 드물게도, 서서히 익어간 마음들의 흐뭇한 귀결이었다. 삼의당과 하립은 부부 시인(詩人)이었다. 내가 보기엔, 재능도 그렇지만 시격(詩格)도 삼의당이 훨씬 뛰어나다. 하지만 두 사람은 그 격차와 상관없이 서로의 시를 차운(次韻)하며 즐겼다.