한국의 천연기념물 왕벚나무로 세계를 사로잡은 일본의 교활한
외교술을 역사적으로 재조명해 보자.
한반도의 벚나무에 관한 기록은 멀리 신라 시대로 거슬러 올라간다.

‘삼국유사’는 765년, 왕사 충담 스님이 경덕왕을 만날 때 앵통(櫻筒)에 차 끓이는

도구를 담아 가지고 왔다고 기록하고 있다. 앵통이란 앵두나무 통이 아니라

벚나무 껍질로 표면 장식을 한 것을 말한다(박상진 ‘역사가 새겨진 나무 이야기’·김영사).
이로 미루어 벚나무는 신라 말 훨씬 이전부터 한반도에 있었다는 추론이 가능하다.
더욱이 효종(1619-1659)이 궁재(弓材)로 쓰기 위해 왕벚꽃나무를

서울 우이동과 장충동에 대량으로 심었다는 기록이

보이지만 일본에는 벚꽃에 관한 문헌이 거의 없다.

일본의 벚꽃 성지인 요시노산에는 약 3만 그루의 벚나무가 자라고 있다.일반적인 학설에 따르면 옛날 이 지역에는 엔노오즈누란 행자가 있었다. 그는 백제에서 건너 온 카라구니 히로타리의 스승으로도 유명한데, 요시노 산 가운데에 수험도란 종파를 개설했다.
엔노오즈누는 요시노 산 기슭에 벚나무를 심고 "이 나무는 장왕보살의 신목이므로 손상을 입히는 자들은 벌을 받을 것"이라고 말해 벚나무가 온 산을 채우게 된 것으로 보여진다.
이 때 백제의 벚꽃이 일본으로 건너갔을 것으로 추정된다.

 동국대 홍윤식 교수에 따르면 1933년 일본의 저명한 식물학자 고이즈미 겐이치는

'일본 사쿠라의 한국 기원론'을 발표해 화제가 됐다. 일본의 권위 있는 벚꽃 전문 학자인

다카기 기요코 교수도 "한국에는 사쿠라가 매우 많다.

소메이요시노(왕벚나무) 사쿠라의 원산지가 제주도"라고 주장했다는 것이다. 

 
우리가 더욱 주목해야 할 사실은 왕벚나무를 둘러 싼 한. 미. 일의 미묘하고 복잡한 관계다.
가장 먼저 알아야 할 사실은 어떻게 한국의 왕벚나무가 미국을 뒤덮게 되었느냐 하는 점이다.
 

엄청난 벚꽃나무가 미국에 심어지는 과정에서 일본의 간교한 한반도 침탈의 야욕이 숨어 있었다.
이른바 '가쓰라-태프트 밀약'이다. 1905년 7월 29일, 미국 루스벨트 대통령의 특사인 육군장관 헬렌 태프트는 일본에 들려 당시 총리 가쓰라 다로와 비밀협약을 맺는다.요약하면 미국은 필리핀을, 일본은 조선의 보호권을 상호 인정한다는 것이다. 이 비빌협약에 힘을 얻은 일본은 수개월 후 을사보호조약을 강행했다.
그 뒤 태프트가 대통령이 되자 1912년, 도쿄시장 유키오 오자키가 영부인 헬렌에게 벚나무 3020그루를 기증했다. 1965년에는 존슨 대통령 부인 버드가 3천그루를 더 들여와 미국은 벚나무 천국으로 변모했다.
즉, 일본의 벚꽃나무 기증에는 조선왕조의 비극이 깃들여 있는 것이다.