미추이사금(味鄒尼師今)이 죽자 불교를 믿지 않는 신라 사람들의 박해를 받아 다시 모례(毛禮)의 집으로 피신을 하고 무덤을 파고 들어가 문을 닫고 다시는 세상에 나타나지않았다고 한다. 삼국사기(三國史記)에는 아도(阿道)가 묵호자(墨胡子)라는 이름으로 되어 있으며, 일선군(一善郡) 모례(毛禮)의 집에 머무르다 죽었으며, 시자(侍者) 3명이 불경을 강론하였다고 기록하고 있다.

                                                               이차돈의 순교

미추왕(味鄒王)이 죽자 절은 곧 폐허가 되었고, 그 후 법흥왕(法興王) 14년인 527년에 이차돈(異次頓)의 순교(殉敎)로 다시 짓기 시작하여 진흥왕(進興王) 5년인 544년에 완성되었다. 진흥왕(進興王)은 이 절을 ' 대왕흥륜사(大王興輪寺)라 하고, 백성들이 중이 되는 것을 허락하였으며, 진흥왕 자신도 왕위에서 물러난 뒤 출가하여 스스로 삭발(削髮)하고 이곳에서 거처하였고, 절이 완공된 후 그의 만년에  법운(法雲)이라는 법명을 받고 이 절의 주지(住持)가 되었다.

이후 흥륜사는 대법회를 열고 왕실과 국가의 평안을 기원하는 신라의 큰 절이 되었다. 삼국유사(三國遺事)에 의하면, 불국사(佛國寺)와 석굴암(石窟庵)을 창건한 김대성(金大성)이 전생에 밭을 보시(布施)한 절이 흥륜사이고, 김현(金現)이 호랑이와 인연을 맺었다는 절도 이곳이라고 기록되어 있다. 

지금 흥륜사지(興輪寺址)에는 경주공업고등학교가 들어 서 있다. 운동장 배수시설 공사를 하던 중에 문화재가 출토되어 국릭경주박물관에 의뢰하여 조사한 결과 신라 및 통일신라시대의 건물 기둥의 아랫부분인 '적심(積心)'과 배수로(排水路) 등 신라 건축물의 흔적과 특히 '興'자가 새겨진 기와가 출토되어 이곳을 흥륜사(興輪寺)로 추정하게 되었다.

위 사진은 바로 '興'자가 새겨져 있는 수키와 조각이다. '興'자의 위 아래에 쓰여진 글자는 극히 일부분만 남아 있어 정확한 판독은 어려우나 윗글자의 경우 아래부분이 ' ㅗ '형태로 남아 있어 ' 王 '자로 추정되고 있다. '王'자가 맞다면 '왕흥'으로 읽을 수 있으며, 진흥왕이 ' 대왕흥륜사(大王興輪寺) '라는 이름을 내렸다는 삼국유사(三國遺事)의 기록으로 보아 '興輪寺'를 가리키는 명문일 가능성이 매우 크다. 

또한 아래 사진과 같이 '寺'자가 새겨진 수키와('寺'銘 平瓦)가 같이 출토되어 이곳이 절터이었음을 분명히 해주는 것 같다. 그러나 이 '寺'자 위에 새겨진 글자의 일부는 '八'자 모양이어서 '興輪寺'의 '輪'자와는 획(劃)에서 거리가 멀어 의아해진다.  

흥륜사(興輪寺)의 위치는 경주 오릉(五陵)의 북쪽 논밭과 민가(民家)를 포함한 지역이다.  이 절터는 1910년경에 우연히 금당지(金堂址)로 보이는 토단(土壇)과 석조(石槽), 석불(石佛) 등이 발견되고, 당시 이곳의 속명(俗名) 등을 참작하여 흥륜사(興輪寺)의 터로 추정하였다. 금당지는 민가(民家) 뒤뜰의 감나무밭이 되어 있었으나 비교적 온전한 상태로 보존되어 있었다.

삼국유사(三國遺事)에는 흥륜사(興輪寺)와 관련하여 불국사(佛國寺)와 석굴암(石窟庵)을 창건한 김대성(金大星)의 어머니가 밭을 시주(施主)하고 김대성이 재상(宰相)의 아들로 다시 태어낫다는 설화와 김현(金現)이 호랑이와 인연을 맺었다는 설화가 기록되어 있다.  또  흥륜사 금당(金堂) 안에는 선덕여왕 때 김양도(金良圖)가 조성하여 봉안한 미륵삼존상(彌勒三尊像)이 있었고, 금당(금당)의 동쪽 벽에는 아도(阿道), 이차돈(異次頓), 혜숙(慧宿), 안함(安含)의 상(像)이, 서쪽 벽에는 표훈(表訓), 원효(元曉), 혜공(惠空), 자장(慈藏), 사파(蛇巴) 등 10명의 고승(高僧)을 진흙으로 조성하여 봉안하였다고 한다.

신라 말, 반란군이 불을 질러 전소(全燒)된 것을 경명왕 5년인 921년에 중수(重修)하였는데, 제석천(帝釋天)이 수리를 도와주었는데 그 모습을 그리려하자 보현보살(普賢菩薩)의 원력이 자신의 도움보다 크다 하여 보현보살(普賢菩薩)을 그리게 하였다는 설화도 있다. 고려시대에도 왕실의 도움을 받아 번창하였으나, 조선시대에 들어 화재(火災)로 전소된 것을 복구하지 못하고 폐사가 되었다.   

                                    신라의 미소                    新羅의 微笑

석조의 내외면에 특별한 장식은 없으나 ' 천광운영 (天光雲影) '이라는 글씨가 예서체(예서체)로 음각(陰刻)으로 새겨져 있다. 석조에 담긴 물에 구름의 그림자가 비친다는 뜻으로 중국 '주자(朱子)'의 칠언절구(七言絶句) 싯귀에서 따온 표현이다.

                                         반무방당일감개                    半畝方塘一鑑開

                                         천광운영공배회                    天光雲影共徘徊

                                         문거나득청여허                    問渠那得淸如許

                                         위유원두활수래                    爲有源頭活水來

반 이랑만한 네모난 연못에 거울이 하나 깔려  /  하늘 빛, 구름 그림자가 함께 노니는구나  /  묻노니, 물이여 어쩌면 이리도 맑은가 ?  /  흐르는 물 그  근원에 맑은 샘이있어서라네