가난한 반쪽 선비, 삶의 역설적 호소

서얼庶孼은 반쪽 양반이다. 그들은 벼슬길이 막히고 양반대접도 받지 못한 존재다. 그래서 대부분의 서얼들은 평생 울울한 심정을 가슴에 안고 살았다. 실학자 이덕무李德懋(1741~1793) 역시 반쪽 양반이다. 그는 같은 처지의 벗에게 보낸 편지에서, 반쪽 양반의 기막힌 처지와 고단한 현실을 숨김없이 드러낸다.   

그대께서 자주 양식이 떨어진다고 하니, 나도 모르게 한숨이 나옵니다. 그러나 하늘이 우리들을 낼 때 이미 빈貧이라는 글자 한 자를 붙여 놓았기 때문에 도망할 수도 없는데다 원망할 곳도 없습니다. 『설문說文』은 빌려드립니다만 『설문』을 읽는 것 또한 가난을 못 면하는 일입니다. 시험 삼아 『설문』의 글자 모양으로 글을 지어 부자에게 쌀을 빈다면, 아마도 쌀을 얻기는커녕 큰 모욕을 받을 것이니 어떻게 하겠습니까? 이 아우는 더위가 무서워 꼼짝 않고 앉았으며, 눈에 곡식 몇 말이나 되는 양의 졸음이 저장되었고, 아침에 한 마리의 고기도 없으니 괴이합니다. - 정이옥수鄭耳玉琇

서얼들이 그 능력을 인정받아 벼슬길에 오른 경우도 있지만 매우 드물다. 비록 이들은 벼슬에 진출하더라도 대부분의 경우 보잘 것 없는 직책을 맡았다. 조선조 사대부들조차 역시 벼슬을 하지 않으면 먹고 사는 것이 어렵던 시절이니, 서얼은 오죽하겠는가? 위에서 서얼에게 ‘빈貧’이란 타고난 운명이며 원망의 대상이 아니라는 언급은 자괴감의 표출이다. 연암 박지원이 독서를 하면 사士요, 벼슬을 하면 대부大夫라고 하여 사대부를 ‘사’와 ‘대부’로 구별하여 그 양면성을 정의한 바 있다. 그러므로 사대부가 벼슬을 -->