극락은 부처님의 거주처이다. 그중 아미타불이 거주하는 서방극락은 무한한 광명이 시방세계를 비추고 깨끗하고 아름다움이 충만한 곳이라고 한다. 그러한 곳에서 아미타불은 이미 십겁(十劫) 이전에 성불하여 부터 지금도 상주하며 중생을 제도한다고 한다. 이러한 아미타불의 서방극락세계의 정의에서 알수 있듯이 아미타불은 무한한 생명을 지닌 무량수불(無量壽佛)이고 무량광불(無量光佛)이라 일컬어진다. 그런데 영원한 생명이 보장되는 아름다운 정토인 그곳에 가려면 지극한 마음으로 아미타불을 예경하고 염불(念佛)하면 아미타불이 와서 극락으로 데려간다고 한다. 이쯤되면 누구라도 아미타불을 믿고 염불하지 않을수 없다. 이러한 서방극락과 그곳으로의 왕생사상(往生思想)에 관해 설한 경전은 아미타경(阿彌陀經), 무량수경(無量壽經), 관무량수경(觀無量壽經)의 정토삼부경(淨土三部經)이다. 무량수경에서는 극락세계의 아름다운 장엄에 관해 설하고 이곳에 왕생하기 위해서 아미타불을 칭명염불하라고 한다. 경전에서 설한 서방극락세계의 아름다움을 구체적으로 살펴보자. 극락의 땅은 금ㆍ은ㆍ유리ㆍ파려ㆍ산호ㆍ마노ㆍ자거의 칠보로 이루어졌으며, 나무 역시 칠보로 이루어졌다. 나뭇가지 사이에는 백천가지로 빛깔이 변화하는 보배로 장식한 영락(瓔珞)을 드리웠고 나무 위에는 7중의 보배그물이 덮고 있다고 한다. 이외에도 황금모래가 깔리고 칠보로 장식된 극락의 연못과 전각 등 극락세계의 아름다운 모습을 일일이 구체적으로 설명하고 있다. 나아가 이러한 극락에서는 늘 아름다운 천상의 음악이 울려퍼지고 하루에 여섯 번씩 천상의 만다라꽃이 비오듯 흩날리고 있다고 한다. 여기에서 흘러나오는 아름다운 음악은 이 세상의 모든 음악보다 훌륭하고, 천만가지의 소리는 모두 진리를 설하는 것으로 한량없이 맑고 미묘하고 아늑하여 시방세계의 모든 음악 가운데 가장 으뜸이라고 한다. 이러한 상상을 초월하는 물질적인 아름다움 뿐만아니라 고통이 없고 늘 즐거움만 있는 곳, 즉 정신적인 청정함이 있는 곳이므로 극락이라 이름하는 것이다.
이러한 극락의 아름다운 모습이 눈앞에 펼쳐진다면 그곳에 가고자 하는 염원과 아미타불 신앙은 더욱 고조될 것이다. 이 두가지 바램을 펼쳐보이는 그림이 관무량수경변상도이다. 줄여서 관경변상도라고 하는 이 그림은 정토삼부경중 관무량수경의 내용을 그림으로 표현한 것이다. 관무량수경은 석가모니불이 비극적인 상황에 처한 위데희부인을 위해 극락정토에 왕생하는 방법을 설한 경전이다. 위데희부인에게 그 내용을 설하게 되는 계기가 되는 위데희부인과 남편인 빈비사라왕 그리고 아들인 아사세태자 사이에 일어난 골육상쟁의 비극적인 내용은 서분(序分), 석가모니불이 설한 내용을 본분(本分)이라 한다. 본분에서는 극락정토의 장엄한 모습과 아미타불을 관찰하는 방법을 13종으로 나누어 단계별로 설하고 나아가 근기가 다른 범부를 위한 관법 3종 더하여 총 16관으로 설한다. 따라서 이들을 그린 그림을 각기 <관경서분변상도>와 <관경본분변상도>라 하고 본분변상은 <관경16관변상도>라고도 일컫는다.(그림1~2)

<관경16관변상도>의 상부에는 경전에서 설한대로 서방극락의 아름다운 정경이 묘사되어 있다. 아미타불이 상주하며 설법하고 계시는 전각의 모습과 그 위로 기화요초가 만발하고 아름다운 새들이 노니는 황금의 난간이 둘러진 연못, 칠보가 깔린 땅과 그 위에 솟은 7중의 망과 영락으로 장식된 나무, 공중 가득한 만다라꽃 등은 경전에서 설한 모습에 가깝게 그림으로 표현되어 있다. (그림3) 그런데 극락의 아름다운 소리는 그림으로 표현할 수 있을까?

관경변상도 상부의 극락을 묘사한 부분 중에서도 가장 윗부분에는 공중에 떠다니는 악기들이 그려져 있다.(그림 4,5)


이것이 바로 극락의 소리를 시각적으로 표현한 것이다. 특히 일본 사이후쿠지소장 관경변상도(그림1) 상부의 극락정토를 묘사한 장면은 매우 흥미롭다.(그림 6)

화면의 가장 상단에는 좌우에서 꽃을 뿌리며 구름에 싸여 날아오는 아름다운 한쌍의 비천(飛天)이 있고, 이들 좌우와 중간에는 비파, 장고, 박, 생, 피리 등의 악기가 공중에 떠있다. 그냥 떠있는 것이 아니라 각기 끈에 묶여있고 그 끈은 구불구불 너울거리고 있어 바람에 흩날리는 모습임을 알수 있다. 즉 공중에 떠있는 악기를 묶은 띠가 구불거리는 것은 바로 공중에 소리가 퍼진다는 것을 알려주는 탁월한 묘사이다. 다시말해 아름다운 악기의 모습을 봄으로 극락의 아름다운 소리를 느끼게 되는 것이다.
극락정토변상도에는 천인악대(天人樂隊)들이 악기를 연주하는 장면도 있으나 이처럼 공중에 악기들이 흩날리는 광경을 묘사함으로 아름다운 소리를 표현하는 묘법은 정토의 황홀한 장면을 더욱 극대화하는 기발한 착상이 아닐까? 이 장면을 눈으로 보고 있노라면 어느새 귀에는 감미로운 천상의 소리가 들리는듯 하다.


▶ 문화재청 인천항 국제여객터미널 문화재감정관실 박도화 감정위원