열강을 사로잡은 한국 미술품

전시된 한국 유물은 프리어 갤러리 창립자인 찰스 랭 프리어(Charles Lang Freer)의 소장품이다. 프리어는 조선시대의 다완(차를 마실 때 사용하는 사발)에 대한 관심이 계기가 돼 한국 미술을 수집한 것으로 전해졌다. 기업가인 프리어는 철도 차량 제작업체를 운영하며 막대한 부를 거머쥐었고 20세기 초 은퇴한 뒤에는 미술품 수집에 몰두 하며 여생을 보냈다. 고려자기, 불화 등 프리어 컬렉션은 그의 사후 스미스소니언 박물관에 기증했고 프리어 갤러리 창립의 모태가 됐다. 프리어 갤러리는 사후 몇 년 뒤인 1923년 문을 열었다.

코로나19 팬데믹이 본격화되기 전인 2019년 9월부터 2020년 3월까지 이곳에서 ‘신성한 헌신: 한국 불 교미술 걸작’전이 오프라인으로 열렸다. 국립중앙박물관에서 대여한 13세기 ‘목조관음 보살좌상’과 이곳 소장품인 고려불화 <수월관음도>가 특히 사랑을 받았다.

고려불화는 세계적으로도 아름다운 종교예술품으로 손꼽히는데 이 작품은 프리어가 1919년 프랑스 파리의 한 경매에서 구입한 것으로 전해진다. 프리어가 파리의 경매에서 한국 미술품을 구입했다는 사실은 당시 미술시장에 대한 힌트를 준다.

그때는 파리에서 일본인 미술 중개상들이 미국 고객을 상대로 한국에서 가져온 고려자기, 궁중회화 등을 판매할 정도로 한국 유물이 인기가 있었다. 스미스소니언 박물관이 소장한 한국 유물은 그런 시대적 분위기의 반영이다. 프리어도 한국 미술품 수집 대열에 합류했던 컬렉터 중 한 명이었다. 그런데 프리어보다 먼저 이 대열에 합류한 미국인들이 있다.

해군 무관 존 버나도(John Bernadou), 조류학자 피에르 루이스 주이(Pierre Louis Jouy), 의료 선교사 호레이스 알렌(HoraceAllen, 당시 서울 주재 미 공사관 근무)이다. 이들 셋은 조선이 서구에 문호를 개방한 1880년대 초반 한국에 건너와 미술품을 모았다.

이들의 수집품은 고려청자, 조선백자, 민화, 화조화, 영모화(동물 그림) 같은 회화 등 미술로 취급되는 것뿐 아니라 직물, 무기, 갑옷, 담배, 투전 등 일상용품과 오락 기구에 이르기까지 방대했다. 여기서 생기는 질문 하나. 도대체 값나가는 미술품 말고도 무기나 오락 기구까지 사 모은 것은 무슨 연유에서였을까? 놀랍게도 이들은 자발적인 컬렉터가 아니었다. 스미스소니언 박물관의 부탁을 받고 한국에서 수집 활동을 대리했던 것이다.

서구에 보내진 ‘아마도 첫 민속학적 조선 컬렉션’

세 사람의 수집 행위가 갖는 의미를 파악하기 위해서는 이들의 약력을 자세히 살펴볼 필요가 있다. 버나도는 해군 사관학교를 졸업하고 1882년 미국 해군부 프로젝트인 미국립박물관프로그램에 선발돼 교육받고 1883년 9월부터 1885년 4월까지 서울의 미공사관에 근무하면서 수집을 대리했다. 알렌은 선교사이자 의사, 외교관으로 활동했고 주이는 스미스소니언 박물관 소속 조류학자로 서울 미공사관에서 근무하며 컬렉션을 수집했다. 이들 중 관련 전문가는 주이뿐이다.

미국은 19세기 후반부터 20세기 초 제국주의 정책을 미술로 뒷받침하기 위해 자국에 민속박물관을 많이 설립했다. 스미스소니언 박물관도 그런 대열 중 하나이다. 식민지에서 획득한 유물과 민속품을 전시하기 위해 소장품을 갖춰야 했는데 한국은 1880년대에야 문호를 개방했으니 이들로서는 텅 빈 한국 유물 창고를 채우는게 시급했다.

스미스소니언 박물관을 비롯해 독일의 라이프치히 그라시 박물관등 과거 미국의 박물관이 너도나도 조선에 있는 자국인을 활용해 미술품과 민속품을 모았던 데는 그런 배경이 있다.

세 사람의 수집품 목록은 이후 박물관 소속 민속학자 월터 휴(Walter Hough)가 1893년 완성한 수집품 보고서를 통해 확인된다. 이 보고서는 한국 유물이 미술적 관점 보다는 제국주의적 관점에서 수집됐음을 책 서문과 분류 방식을 통해 확연히 보여준다. 휴는 서문에서 “아마도 한국 으로부터 서구에 보내진 첫 민족학적 컬렉션일 것”이라며 “한국의 사회상과 산업적 발전상을 보여주기 위해 현명하게 수집되었다”라고 밝혔다.

당대의 목적과 달리 시간이 지나며 이들의 수집품은 과거의 한국 사회를 보여주는 타임캡슐이 되고 있다. 근대화를 거치며 우리가 보존하지 못한 유물이 그곳에 오롯이 보존 되고 있는 것이 아이러니하다.

글. 손영옥(국민일보 문화전문기자, 논설위원)