(사진=그린피스/http://www.greenpeace.org)

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[아시아경제 이현우 기자] 미세먼지로 최근 우리나라 뿐만 아니라 동남아시아 주변 국가들로부터도 원성이 자자한 중국에서 미세먼지 문제가 처음 시작된 것은 당나라 말기 때부터로 알려져있다. 이때 이미 당시 경제중심지역인 화북지역의 목재고갈 문제로 석탄을 쓰기 시작한 중국은 봄철 발생하는 대규모 황사와 함께 약 1000년 가까운 세월동안 미세먼지 문제와 마주하고 있는 셈이다.

아이러니하게도 중국이 호흡기 문제와 관련해 또다른 악명을 얻고 있는 부분은 '독가스' 분야다. 중국은 세계 최초로 독가스 생화학무기를 개발한 국가로도 알려져있다. 1차 세계대전 전후 염소가스 등 현대 화학무기가 만들어지기 이전인 전 근대시대부터 중국은 각종 생화학무기를 즐겨 사용했으며, 임진왜란 때도 해당 무기들을 사용했다는 기록이 남아있을 정도로 근원도 오래됐다.

원래 화학무기와 관련한 최초의 기록은 기원전 5세기 페르시아전쟁으로 올라간다. 당시 페르시아군은 그리스 원정 당시 타르나 유황, 소금결정에서 나오는 탄화수소 화합물 등을 이용해 적군을 잠시 질식시키거나 행동을 제한하는 현대 최루탄과 같은 화학무기를 활용했던 것으로 알려져있다. 목탄을 떼고 남은 재나 석회와 같은 물질도 적의 눈이나 호흡기를 괴롭게 해서 전투력을 떨어뜨리는 용도로 여러 지역에서 사용돼왔다.

임진왜란 당시 적군에 독화약 등을 날리기 위해 사용한 화학무기로 알려진 비몽포의 모습(사진=두산백과)

하지만 아예 살상을 목표로 한 독가스의 개발은 중국에서 처음 이뤄진 것으로 추정되고 있다. 임진왜란 때 명군이 사용했다는 무기 중 하나인 '비몽포(飛?砲)'와 '찬혈비사신무통(鑽穴飛砂神霧筒)'은 석회나 유황 등을 사용한 단순 최루 무기가 아니라 대인 살상을 목표로 만든 독가스 무기였다. 유독성 물질들 뿐만 아니라 세균 등을 함께 섞어만든 이 중국의 독가스 무기들은 세계 최초의 생화학무기로도 평가받는다.

비몽포는 28가지 성분을 섞은 독화약을 제조, 이것을 포탄에 넣고 집결한 적의 부대에서 터뜨려 대량살상을 일으키는 무기였다. 찬혈비사신무통은 누룩 속 세균과 16가지 약초를 함께 섞어 만든 독가스 무기로 대나무통이나 가죽포대에 넣어 바람에 맞춰 적에게 뿌리거나, 포탄에 넣어 적의 진영으로 날렸다. 두 무기 모두 분말을 맡으면 온몸에서 피가 솟으며 순식간에 사망하는 무서운 무기였다고 한다.