[유성운의 역사정치] 조선의 공수처 의금부(義禁府)는 어땠


을까

의금부를 만든 건 태종입니다. 태종은 1414년 이전에 있던 순금사(巡禁司)라는 기구를 의금부로 개편했습니다. 김대중 정부에서 국가안전기획부를 국가정보원으로 바꾼 것처럼 기존 기구의 명칭을 바꿀 때는 정치적 고려가 작용합니다. 태종도 다르지 않았습니다. 

 
태종 15년 사헌부 고위 간부들이 의금부에 끌려간 것은 민무회 사건 처리에 대한 태종의 불만 때문이었습니다. 
민무회는 태종(이방원)의 처남입니다. 고려 말 변방에서 신흥세력으로 올라선 이성계 집안의 이방원은 유력 가문이던 처가 여흥 민씨의 덕을 많이 봤습니다. 왕위 계승 싸움에서 이길 수 있었던 것도 여흥 민씨의 재력과 사병 집단이 든든한 배경이 됐습니다. 
하지만 왕위에 오른 뒤엔 강력한 외척 세력인 이들에게 적잖은 부담을 느꼈습니다. 나중에 결국 처남 네 명을 모두 처형하긴 합니다만, 막무가내로 할 수는 없었고 사법적 절차를 밟아 정당성을 갖추고 싶었던 것이 태종의 마음이었죠.  
 
그런데 문제는 사헌부가 순순히 이에 따르지 않았던 것입니다. 태종은 그 불편한 심정을 이렇게 말합니다.  
“그들이(사헌부가) 아뢴 조목 안에는 ‘사람들이 함부로 상서하여 어떤 자는 자기의 죄를 모면하기를 엿보고, 어떤 자는 자기의 욕심을 이루려고 도모한다’고 하였으니, 이것은 반드시 누구를 위하여 발설한 것이고, 한편으로 치우쳐서 신하로서의 충의(忠義)가 없기 때문이다.”
 
즉, 사헌부는 민무회에게 씌워진 혐의가 누군가 목적을 갖고 만들어낸 말이라고 봤던 것이죠. 당시 미묘한 정치적 배경을 참작해 사헌부는 신중하게 판단했던 것 같습니다. 하지만 사실여부를 떠나 이는 외척 세력 척결이라는 태종의 구상을 방해하는 일종의 검란(檢亂)이었습니다.
 
그렇더라도 의금부가 사헌부 핵심인사를 모두 압송한 것은 파장이 클 수밖에 없었습니다. 그래서 태종은 주요 대신들에게 사람을 보내 자초지종을 설명해야 했는데, 당시 발언을 보면 사헌부에 대한 분노가 고스란히 전달됩니다.
“내 진실로 그들의 간사한 마음가짐을 더럽게 여겼으나, 꾹 참고 오늘에 이르렀는데 끝까지 참을 수 없어서 지금 옥에 내려 다스리는 것뿐이다. 우리나라는 본래 군신(君臣)의 예절이 있는 나라라고 일컬어 오는 터에 사헌부에서 감히 이럴 수가 있는가? 어찌 기강을 바로잡는 권력을 가지고서도 이같이 하는가? 우리나라의 기강이 가소로울 뿐이다.”(『태종실록』15년 5월 4일)
 
 
태종과 사헌부의 악연  
태종과 사헌부의 악연은 오래 이어졌습니다. 왕위를 세종에게 물려준 뒤 상왕이 되어서도 병권을 쥐었던 태종은 군사훈련을 하려다가 사헌부의 제지를 받았는데, 이때도 모두 의금부로 끌고 갔습니다.
“상왕(태종)이 대사헌 홍여방, 장령 송인산, 지평 허척을 의금부에 하옥해 국문하게 하며 말하기를, ‘단지 군사 백 명을 거느리고 빈 땅에서 3, 4일간 훈련하는 것인데 홍여방 등이 ‘때마침 가뭄이 심하므로 밤이나 낮이나 진념하셔야 할 것인데, 거둥(擧動·임금의 나들이)하시는 것은 마땅하지 않은 일이라’ 며 주상(세종)에게 고해 금지시키라 했으니 모두 다 당치도 않은 일이다. 국문해서 아뢰게 하라.’” (『세종실록 』 2년 4월 23일)