“잠깐만요. 여기 성벽이 있는데, 한번 긁어서 파봅시다.”

고고학자 세사람이 이구동성으로 던진 말이 신호가 됐다. 소슬한 늦가을 어스름에 그들은 휴전선 철조망이 바로 보이는 비무장지대(DMZ) 수색로 변 성벽에서 사상 초유의 ‘디엠제트 즉석 발굴’을 벌이기 시작했다. 경계초소가 위쪽에 들어선 토성의 벽면을 호미삽으로 조금씩 파니 단면이 드러났다. 총 들고 중무장한 국군 병사들은 어리둥절한 표정으로 지켜봤다. 15분 정도가 지나자 제각기 색깔이 다른 흙다짐층이 떡시루처럼 겹을 이루며 쌓인 모습이 뚜렷하게 나타났다. 백제 시대부터 성벽을 단단하게 쌓는 데 썼던 판축 기법이었다. 1100여년 전인 905년 미륵불을 자처한 제왕 궁예가 철원 풍천원 들판에 태봉국 도읍 철원성을 세울 당시의 토성 쌓기 흔적이 생생하게 확인되는 순간이었다.

11년 전인 2008년 11월 누구도 예상하지 못한 비무장지대 시굴 조사를 감행한 주역은 당시 국립춘천박물관의 유병하 관장과 구문경 학예사, 그리고 비무장지대 유적 조사의 일인자로 꼽히는 이재 국방문화재연구원장이었다. 이들은 분단유적 조사 프로젝트를 위해 비무장지대 안 철원성터를 답사하러 갔다가 뜻밖에도 외성 벽을 처음 시발굴하는 행운을 안았다. 외성벽 동벽이 지뢰밭에서 안전한 수색로 변에 찰싹 붙어 있었고, 성벽 위에 경계초소까지 설치된 덕분에 15분이란 짧은 시간이었지만 철원성을 처음 발굴하는 주역이 될 수 있었다. 그들이 흥분해 찍은 동벽 판축층의 단면 사진은, 요즘 발굴 논의가 뜨거운 철원성 유적이 토축된 실체를 보여주는 유일무이한 사진으로 의미를 남기게 됐다. 기자는 최근 이재 원장으로부터 이 추억의 사진을 입수하고 당시 조사단을 꾸린 세사람에게 발굴 내력을 들었다. 11년 전 조사한 뒤 국립중앙박물관으로 옮긴 구문경 학예사는 발굴 당시를 이렇게 회상했다.

“조사할 시간이 오후 2시부터 5시까지 딱 세시간밖에 없었어요. 수색대가 비무장지대 들어갔다 나가는 시간 안에 탐사를 마쳐야 했어요. 철조망 안으로 들어가서 억새풀에 싸인 동벽을 눈으로만 훑고 다니다 막판에 뭔가 손을 움직여 살펴봐야 한다는 생각에 초소 밑 성벽을 세사람 모두 주시하고 긁었던 거죠. 분단과 전쟁으로 60년 이상 접근이 차단됐던 1000여년 전 거대한 도성 유적을 처음 접하니 기뻤지만, 유적을 제대로 보지도, 손으로 만지며 발굴하지도 못한다는 생각에 울적했지요.”

철원성과의 인연은 오래 이어지지 못했다. 이들은 모은 답사자료들과 사진을 갖고 국립중앙박물관 차원으로 격상된 철원성 조사 사업을 추진했으나 이듬해 북한이 장거리 미사일을 쏘면서 계획은 물거품이 됐다. 구 학예사와 유 관장은 2010년 간행된 <철원태봉국 도성 조사자료집>과 2013년 강원발전연구원에서 낸 <태봉국 도성 복원의 추진방안> 문건으로 위안을 삼을 수밖에 없었다. 당시엔 이런 프로젝트를 추진한다고 공표하는 것도 사실상 금기였다.

지난해 9월19일 평양 남북 정상회담에서 비무장지대 역사유적 공동 조사에 대한 군사 분야 합의서가 처음 조인되면서 철원성 발굴은 쉬쉬하던 꿈에서 초미의 관심사로 표면에 떠올랐다. 성터는 궁예가 송악에서 철원으로 천도한 905년부터 고려 태조 왕건 일파에게 축출당한 918년까지 13년만 존립했던 덧없는 흔적이다. 하지만 외성 둘레 12㎞, 내성 둘레 7.7㎞라는 당대 굴지의 규모와 한반도 유일의 평지성 계획도시란 점에서 공동 발굴은 역사고고학자들에게 가슴 설레는 프로젝트가 되었다.

군사합의서의 약속과 달리 올해 2월 하노이 북-미 정상회담이 결렬되자 북한은 대남비방전을 재개하고 단거리 미사일을 쏘는 등 갈등 행보를 보여 발굴은 운도 떼지 못했다. 유적의 핵심인 내성터와 궁궐터가 대부분 휴전선 북쪽에 있어 조사가 언제 실현될지는 하세월이다. 이재 원장 등 전문가들에 따르면 우선 발굴지로 꼽히는 곳은 국군 관할인 휴전선 남쪽 외성 남벽과 동벽의 수색로 교차 부분, 남방한계선에 가장 가까운 외성 동남쪽 모서리 영역이다. 실제로 통일부는 외성 동남쪽 모서리 바로 아래의 남방한계선 철책 바깥에 국민이 방문할 수 있는 체험관 개설을 추진해왔다. 문화재청은 남벽 남문터와 석등터 등의 학술 발굴을 구상 중이어서 정부 안에서도 생각이 달라 보인다. 지난 1년 사이 남쪽의 발굴 협의 요청에 북한은 응답하지 않았다. 철원성 공동 조사 전망은 가물가물해졌다. 게다가 통일부가 선호하는 성터 동남쪽 모서리는 지뢰가 제거되지 않은 곳이다. 성터 안팎에 무수하게 묻힌 지뢰는 한 구역 제거 작업에만 최소 여섯달 이상 걸린다. 통상 쓰는 폭파 해체 방식은 땅 밑 유적을 뭉개버리므로 쓰기 어렵다. 수작업으로 없애려면 더욱 긴 시간이 필요하다.

이런 상황에서 지난주 스웨덴에서 북-미 실무대화 일정이 일곱달 만에 잡혔다는 소식은 문화재동네도 들뜨게 했다. 비핵화 협상이 진전될 것이란 낙관 속에 군사합의 조항도 살아나 내년 봄 철원성을 발굴할 수 있을 것이란 기대감이 번졌다. 성터 부근에 테마파크와 출토품전시관 등을 계획했던 철원군청과 관련 업체는 일손을 다시 잡으며 부산한 움직임을 보였다. 연말까지 공동 조사 준비 작업이 시작됐으면 하는 갈망이 컸다.

그러나 ‘역시나’였다. 미국과 북한은 5일 협상 6시간 만에 결렬을 선언했다. 남북미 사이 정치적 논의의 성패에 따라 발굴 사업이 착수와 중단을 되풀이하는 ‘디엠제트 고고학’의 숙명을 곱씹지 않을 수 없다. 이재 원장은 “북-미 관계가 개선되지 않는 한 내년에도 성터 발굴을 낙관하기 어려울 것”이라며 “2008년 찍은 성벽 사진이 철원성 발굴 조사의 유일한 사진자료가 되지 않기를 바랄 뿐”이라고 말했다. 노형석 기자 nuge@hani.co.kr,