조선 역사상 가장 큰 전란은 임진왜란이었다. 7년에 걸친 장기전이 지속되면서 백성들의 희생은 컸고, 농업 경제 기반도 무너졌다. 여기에 더해 조선의 상징인 왕이 피난을 갔고, 경복궁 등 문화재 손실피해도 엄청났다.
위기의 시기에도 명참모는 있었다. 전란 전 이순신을 천거하고 임진왜란 때 현장 지휘자의 역할을 했던 유성룡(柳成龍·1542~1607년)이나, 외교와 국방·경제 모든 분야에 능통하며 선조에서 인조대에 이르기까지 여섯번이나 영의정을 지낸 이원익(李元翼·1547~1634년)과 같은 인물이 대표적이다.
유성룡은 1592년 4월 임진왜란이 일어났을 때 좌의정과 병조판서·도체찰사를 겸하면서 전시 정부의 최고 책임자가 됐다. 그는 평양성 사수를 포기하고 의주로 피난하려는 선조에 대해 강하게 반발했다. 명나라에 구원병을 요청해놓고 또 골짜기 까지 들어간다면 다시는 한양을 수복할 수 없다는 논리였다. 그러나 6월11일 선조는 최흥원·정철 등과 영변을 향해 길을 떠났고, 유성룡은 순찰사 이원익 등과 함께 명나라 장수를 맞이하기 위해 평양에 머물렀다.
이후 유성룡은 명나라 제독 이여송과 평양성 탈환을 성공시켰고, 평양성 수복 후 이여송이 왜군과의 강화(講和) 협상에 나서자 이에 반대하고 왜군에 대한 총공세를 주장했다. 1593년 10월 다시 영의정에 오른 후에는 전쟁에 대비한 체계적인 대책 수립에 나섰다. 직업군으로 구성된 훈련도감의 설치와 ‘전수기의십조(戰守其宜十條·전쟁에서 마땅히 지켜야 할 10조목)’를 올리기도 했다. 이 중에는 전쟁에서 공을 세운 천민의 신분을 해방하는 면천법도 포함돼 있다. 1597년 정유재란 때도 경기도와 충청도를 순시하면서 최일선에서 활약한 유성룡은 1599년 2월 고향 경북 안동 하회로 낙향했다. 이곳에서 쓴 <징비록>은 7년에 걸친 임진왜란의 원인과 경과·전황·상황에 대한 반성 등을 자세히 기록한 책으로, 끝까지 공직자의 책무를 다한 유성룡의 모습이 나타난다.
이원익은 조선의 관료로서 최고위 직책인 영의정을 여섯번이나 지냈다. 그것도 선조·광해군·인조 3대에 걸쳐 한 정권마다 두번씩이었다. 이원익이 여러 차례 영의정을 지낼 수 있었던 비결은 바로 위기관리 능력이 돋보여서다. 임진왜란 때 이원익은 이조판서로, 평안도 도체찰사를 겸직하며 선조를 수행했다. 선조가 평양에 있을 때 이원익은 평안도의 이반된 민심 수습과 병사들의 사기진작을 위해 군량 조달에 힘을 기울였다. 이여송이 이끄는 명나라 원병 파견에도 중요한 역할을 했다. 특히 뛰어난 한어(漢語·중국어) 실력으로 조선의 입장을 명확히 명나라에 전했다. <연려실기술>에는 ‘이원익과 경석이 모두 한어를 해득하였으므로, 제조가 되어 사역원 관원이 오면 반드시 한어로 수작(酬酌)하였다’고 기록하고 있다. 이원익은 군량과 군수품 조달을 독려해 운송하도록 했고, 성벽을 수리하거나 명으로부터 화포에 관한 기술 등을 전수받았다. 또한 명나라의 전사자를 위한 제사를 지내주고 부의물(賻儀物)을 내려줬다.
이순신과의 인연도 주목된다. 이원익은 한산도에서 병력을 지휘하는 이순신을 만나 완벽한 군비 태세를 보고 잔치를 베풀어 병사들을 치하했다. 선조와 대신들이 수군 대책을 논의하는 자리에서는 이순신을 적극 옹호해 원균을 변호하는 이산해·윤두수와 팽팽히 맞섰다. 이순신 역시 “내가 장수가 되어 밖에 있자 참소한 말들이 길을 메웠는데, 상국(이원익)이 오로지 나의 계책을 써주었으므로 오늘날 수군이 약간 완전할 수 있었으니, 이것은 나의 힘이 아니고 바로 상국의 힘이었다”고 이원익에 대해 감사함을 표시했다.
1627년 1월 정묘호란이 일어났을 때 인조는 강화도로 피난을 가면서 이원익을 도체찰사로 삼았다. 고령으로 사양하는 이원익에 대해 인조는 “누워서 장수들을 통솔해도 될 것”이라며 부탁했다. 80세가 넘어도 그는 여전히 국가에서 필요로 한 원로였던 것이다. 마지막까지 소박했던 삶도 울림을 준다. ‘금천(衿川·현재의 경기 광명)에 돌아가 비바람도 가리지 못하는 몇 칸의 초가집에 살면서 떨어진 갓에 베옷을 입고 쓸쓸히 혼자 지냈으므로 보는 이들이 그가 재상인 줄 알지 못했다’는 실록 졸기에 표현된 기록은 최후까지 청백리의 삶을 살았던 그의 모습을 증언한다.
신병주는…
▲건국대학교 사학과 교수 ▲KBS <역사저널 그날> 진행 ▲KBS1 라디오 <신병주의 역사여행> 진행 중 ▲한국문화재재단 이사 ▲저서 <조선의 참모로 산다는 것> <조선의 왕으로 산다는 것> <조선 산책> 등 다수
