문중 큰어른 박규수 도움으로 철종의 유일 혈육이었던 영혜옹주 남편으로 간택된 ‘신데렐라’… 아내와 사별 후 김옥균·이동인 등과 가까워지면서 개화파로 부상했으나 일본만 믿다 갑신정변 실패

▎철종의 사위가 되는 행운을 누렸던 박영효. 그는 젊은 시절에 특히 눈이 잘생긴 미남이었다.

박영효는 김옥균과 함께 개화기의 친일 혁명가를 대표한다. 조선왕조 500년 역사를 돌이켜볼 때 박영효의 인생은 여러 면에서 역사적이다. 우선 부마(駙馬)의 신분을 갖고도 공개적으로 정치활동을 했다는 점이 그렇다.

조선시대 부마는 관행상 정치활동이 금지됐다는 사실을 고려하면 박영효가 개화기의 친일 혁명가가 됐다는 사실은 매우 이례적이라 할 수 있다. 아울러 부마라고 하는 신분을 감안하면 박영효는 당연히 보수파의 대표가 돼야 하는데 반대로 개화파의 대표가 됐다는 사실도 매우 특이한 일이라 할 수 있다. 이 같은 박영효의 인생은 역설적으로 부마라고 하는 그의 신분에서 도출됐다.

박영효는 철종 12년(1861) 수원에서 출생했다. <매천야록>에 의하면 박영효의 아버지 박원양은 본래 가난해 수원 시장에서 신발을 팔았다고 한다. 박영효에게는 위로 형 둘이 있었는데 큰형이 12세 위의 박영교였다.

박영효는 용모가 그림같이 아름다웠다고 하는데 특히 눈이 예뻤다고 한다. 가난한 박원양의 셋째 아들 박영효가 개화기의 유명인사로 등장하게 된 계기는 고종 9년(1872) 2월 영혜옹주의 부마로 간택된 사건이었다. 당시 수많은 경쟁자를 물리치고 박영효가 간택될 수 있었던 이유는 문중의 큰어른 박규수가 음양으로 도왔기 때문이다.

간택 당시 영혜옹주는 철종의 유일한 혈육이었다. 생전의 철종에게는 아들 다섯과 딸 여섯 등 총 11명의 아이가 태어났지만 모두 요절하고 영혜옹주만 생존했다. 그 영혜옹주가 무사히 자라나자 왕실에서는 혼례를 거창하게 치름으로써 철종의 혼령을 위로하고자 했다. 그 행운의 주인공으로 박영효가 당첨된 것이었는데 간택 당시 박영효는 12세였고 영혜옹주는 두 살 많은 14세였다.

고종 9년 4월에 혼례가 거행됨으로써 박영효는 수원의 누추한 집에서 한양의 고래등같은 기와집으로 이사했다. 금릉위궁 또는 금릉위방으로 불린 그의 집에는 수많은 하인과 궁녀들이 있었기에 박영효에게는 명실상부한 궁궐이라 할 만했다.

그뿐만 아니라 아버지와 가족들도 박영효를 핑계로 한양으로 이사했다. 박영효는 부마에 간택됨으로써 자신과 가족의 삶을 일거에 역전시킨 ‘남자 신데렐라’라 할 만했다.

하지만 박영효의 행운은 짧기만 했다. 혼인 3개월 만에 영혜옹주가 병사했기 때문이다. 금릉위라는 어마어마한 이름 아래 가려진 12세의 어린 박영효에게 미래는 암울하기만 했다. 무엇보다도 부마이기에 재혼할 수 없었다. 조선왕실에서는 왕실의 권위를 지키기 위해 부마에게 시집간 공주나 옹주가 죽을 경우 재혼을 금지했기 때문이다.

짧았던 행운, 혼인 3개월 만에 아내와 사별

▎개화기 친일 혁명가인 박영효는 김옥균 등과 함께 갑신정변을 일으켰으나 일본을 맹신한 탓에 비극적 결말을 맞았다. 갑신정변의 주역인 김옥균이 김봉균과 이석이에게 터뜨리도록 한 폭약을 묻어둔 경복궁 인정전.

이런 상황에서 12세의 박영효가 할 수 있는 일은 거의 없었다. 기껏해야 영혜옹주의 장례를 치르고 명복을 빌어주는 일뿐이었다. 만에 하나라도 정치적인 문제나 사회적인 문제에 관심을 기울인다면 여론의 질타를 피할 길이 없었다.

영혜옹주의 3년상이 끝났을 때 박영효는 15세였다. 그때 박영효는 영혜옹주의 명복을 빌기 위해 자주 절에 다녔다. 자연스럽게 박영효는 불교에 빠져들었다. 그렇게 박영효는 마치 화석이 된 사람처럼 세월을 보내고 있었다.

하지만 조선의 현실은 급변하고 있었다. 박영효가 15세 되던 해, 일본은 운요호(雲楊號) 사건을 일으켰고 그 다음해에는 조선과 강화도 조약을 체결했다. 수천 년간 동북아를 세계의 전부로 알고 살아오던 조선은 이제 거친 세계 밖으로 내던져졌다. 그렇지만 박영효는 그런 현실과 아무런 관계없이 세월을 허비하고 있었다.

이런 박영효를 딱하게 여긴 사람은 그 누구보다도 큰형 박영교였다. 당시 박영교는 김옥균과 함께 박규수의 사랑방에 드나들며 개화사상을 배우고 있었다. 그런 김옥균과 박영교에게 조선은 미몽에 빠진 후진국에 지나지 않았다. 부마의 재혼을 금지하고 나아가 정치활동을 금지하는 것 역시 조선의 후진성을 보여주는 미몽 중의 하나였다. 조선을 근대화시키기 위해서는 이런 미몽들을 하나하나 깨부수어야만 했다.

문제는 예나 지금이나 오래된 미몽을 깨기가 쉽지 않다는 사실이었다. 만약 박영효의 큰형 박영교 자신이 나서서 부마의 재혼금지와 정치활동 금지를 비판한다면 그 주장은 근대적이라 찬양받기보다는 권력에 환장한 자의 억지 주장이라고 비난받을 수 있었다. 그래서 박영교는 친구 김옥균에게 이 문제를 논의했다. 김옥균 역시 박영교의 주장에 적극 찬성이었다. 사실 김옥균 입장에서 부마인 박영효를 포섭한다면 여러 가지 면에서 유리했다.

우선 왕실 안에 강력한 지지 세력을 확보할 수 있었다. 혼인한 지 석 달 만에 영혜옹주와 사별한 박영효에게 왕실 어른들 특히 왕실 여성들은 남다른 동정심과 애정을 보였다. 그래서 박영효만 포섭하면 왕실 여성들의 지원, 나아가 고종의 지원까지 기대할 수 있었다.

다음으로 박영효만 포섭하면 강력한 재정후원과 함께 비밀 아지트를 확보할 수 있었다. 그 이유는 부마 박영효의 재산이 상상 이상으로 거대했기 때문이다. 조선시대 부마가 되면 최소한 천석꾼이었다. 당연히 부마 박영효는 천석꾼 이상의 재산가였다.

게다가 궁방(宮房)으로 불린 부마의 거처는 일종의 궁궐로 간주돼 비밀이 보장됐다. 그 외 여러 면에서도 개화운동을 성공시키기 위해서는 반드시 박영효를 포섭해야 했다. 박영효의 회상에 의하면 그는 김옥균에게 이렇게 포섭됐다.

“김옥균과 내가 먼저 사귄 것은 불교 토론으로요. 김옥균은 불교를 잘해서 불교 이야기를 했는데, 나는 그것이 재미가 나서 김옥균과 친하게 됐소. 나의 큰형(박영교)이 김옥균과 사귀라고 해서 사귀게 됐지만, 그때 김옥균은 27세, 나는 17세였소.”(이광수 <박영효 씨를 만난 이야기> 1931)

박영효가 17세 되던 해는 고종 14년(1877)으로 강화도 조약이 체결된 지 딱 1년 만이었다. 그때는 영혜옹주의 3년상이 끝난 지도 2년이나 지난 시점이었다. 그럼에도 박영효는 불교에 푹 빠져 있었다. 그 이유는 아무래도 박영효가 불교를 통해 자신의 암담한 미래를 위로 받았기 때문으로 생각된다.

당시의 유교문화와 정치문화에서 부마 박영효가 할 일은 아무것도 없었다. 아니 무엇인가 하면 오히려 큰 문제였다. 그런 상황에서 박영효는 불교를 통해 영혜옹주의 명복을 비는 한편 자신의 삶을 반추했을 것이다. 가난한 집안의 셋째 아들로 태어난 자신이 무슨 인연으로 부마가 되었는지, 또 무슨 인연으로 영혜옹주가 그리 일찍 세상을 떠났는지, 나아가 살아남은 자신은 세상에서 무엇을 해야 하는지 등등을 불교식으로 생각하며 위로받았을 것이다.

불교에 심취하면서 싹튼 개혁사상

▎압구정(狎鷗亭)의 마지막 소유자는 철종의 부마인 박영효였다. 오른쪽 사진은 1961년 압구정 근처에서 한강변을 바라본 모습. 합성한 왼쪽 사진은 같은 자리에서 바라본 최근 모습으로 멀리 성수대교와 고층빌딩이 보인다.

당연히 그런 박영효에게 접근하기 위해서는 불교가 유효했다. 김옥균 자신도 불교를 좋아하는 사람이었다. 처음에 김옥균은 박영효에게 접근하면서 불교의 일반적인 인과론을 이야기했을 듯하다. 하지만 그것에서 나아가 보다 적극적으로 불교를 해석하면서 박영효를 개화운동으로 끌어들였을 것으로 보인다.

불교의 인과론은 생각하기에 따라 사람을 현실 순응적으로 만들기도 하지만 현실 개혁적으로 만들기도 한다. 만약 현실이 과거의 업보라는 측면을 강조하게 되면 현실 순응적이 될 것이지만, 현실의 인연을 바꿈으로써 미래의 업보를 바꾼다는 측면을 강조하게 되면 현실 개혁적이 될 수 있기 때문이다.

그런데 박영효는 불교 토론이 ‘재미가 나서’ 김옥균과 친하게 됐다고 했다. 이로 보면 박영효는 분명 김옥균이 이야기한 불교의 어떤 내용에 크게 재미를 느꼈음이 분명하다.

그 내용은 아무래도 현실의 인연을 적극적으로 바꿈으로써 미래의 업보를 바꿀 수 있다는 내용이 아니었을까? 현실의 인연을 적극적으로 바꾼다는 것은 사실상 산송장 같은 삶을 살고 있는 박영효에게 새로운 삶과 새로운 희망으로 받아들여지지 않았을까? 나아가 현실인연의 개혁이 박영효 개인의 미래 업보뿐만 아니라 이 나라 이 민족의 미래업보까지도 바꿀 수 있다면 그것은 곧 개화운동으로 연결될 수 있었다.

당시 불교계에도 이 같은 생각을 한 스님이 있었다. 이동인이라는 스님이 그였다. 그에게 조선의 정치 상황 그리고 조선의 불교 상황은 암담하기 짝이 없었다. 세계는 급변하고 있는데 조선의 지식인들은 위정척사를 고집하고 있었다. 뿐만 아니라 불교는 조선개국부터 탄압을 받아 쇠락할 대로 쇠락해 있었다.

이런 상황에서 강화도 조약 이후 일본정부는 조선에서의 영향력을 강화하기 위해 일본불교를 적극적으로 이용했다. 즉 일본정부는 조선에 일본불교를 퍼뜨림으로써 친일세력과 친일여론을 확산시키고자 했던 것이다. 이 같은 일본정부의 방침에 부응해 정토진종(淨土眞宗) 본원사(本願寺)의 오촌원심(奧村圓心)이 부산으로 건너와 포교하기 시작했는데 그때가 1877년 9월이었다.

한일관계사에서 오촌의 포교활동은 역사적인 의미를 갖는다. 원래 일본불교는 538년 백제를 통해 전래됐다. 그랬던 일본불교가 1339년이 지난 후에 거꾸로 조선에 포교하게 됐으니 문화교류라는 면에서 보면 완전한 역전이었다.

오촌이 개설한 부산의 포교당은 일본인 신자들뿐만 아니라 조선인 신자들로 성황이었고 날이 갈수록 번창했다. 오촌의 부산 포교당은 부산을 넘어 경상도, 전라도 그리고 경기도에까지 소문이 퍼졌다. 1878년에 이르러서는 이동인도 오촌의 부산 포교당 소문을 들었다.

김옥균의 영향 받아 혁명가로 변신

▎일본에 망명한 갑신정변의 주역들. 왼쪽부터 박영효·서광범· 서재필·김옥균.

그 당시 이동인은 서울의 봉원사 스님으로 있으면서 유대치를 매개로 개화파 인사들과 연결되었다. 이동인은 유대치와 의논한 후 직접 오촌의 부산 포교당으로 갔다. 일본불교의 현황과 더불어 일본의 근대문명을 확인하기 위해서였다.

이동인이 오촌의 부산 포교당을 처음으로 방문한 것은 1878년 6월쯤이었다. 그 뒤에 반년에 걸쳐 이동인은 수시로 오촌의 부산 포교당을 방문했다. 그러다가 이동인은 연말쯤 부산을 떠나 한양으로 돌아갔다. 아마도 일본불교의 현황과 일본의 근대문명에 대한 기초조사를 마쳤기 때문일 듯하다.

다시 이동인이 오촌의 부산 포교당에 나타난 것은 반년이 지난 1879년 6월이었다. 그때 이동인은 오촌에게 일본 유학을 부탁했다. 말이 일본 유학이지 실제는 밀항이었다. 일본의 근대문명을 보다 구체적으로 체험하기 위해서였다. 그런데 이런 이동인의 밀항을 뒤에서 후원한 사람은 바로 박영효였다. 이와 관련해 오촌의 <조선포교일지>에는 다음과 같은 내용이 실려 있다.

“이동인은 본래 승려인데 항상 나라와 호법(護法)을 걱정하는 지사였다. 최근 조선의 국운은 쇠퇴하고 종교는 이미 땅에 떨어지고 있었다. 이때 혁명당(박영효·김옥균) 등이 국가의 쇠퇴한 운명에 분개해 크게 쇄신하려고 했다. 또한 이동인도 뜻을 같이하였으므로 박영효·김옥균 등이 이동인을 불러들여 중용하게 됐다. 따라서 열국의 공법 등을 알기 위해 우리 종문에 들어와 일본에 가려 했다. 이동인은 박영효로부터 받은 순금봉(純金棒) 4개(길이 2촌 남짓, 둘레 1 남짓)를 나에게 보여주며 이것으로 여비에 써달라며 건네줬다.”(오촌원심, <조선포교일지> 1879년 6월)

위에 따르면 1878년 연말 부산을 떠난 이동인은 서울로 가서 박영효·김옥균 등과 의기투합했음이 분명하다. 박영효가 김옥균에게 포섭된 때가 1877년이었음을 고려하면 겨우 1년여 만에 박영효는 혁명가로 변신했던 셈이다. 그것도 이동인의 일본 밀항에 필요한 자금을 후원할 정도의 열렬한 혁명가로 변신했던 셈이다. 이는 분명 김옥균의 개화사상에 완전히 공감했기에 가능했을 것이다.

1879년 9월에 부산을 출발한 이동인은 일본 경도의 동본원사(東本願寺)로 가서 7개월에 걸쳐 일본어와 일본불교를 공부했다. 1800년 4월 동본원사에서 수계식을 마친 이동인은 동경의 천야별원(淺野別院)으로 갔는데 이곳은 조선통신사들이 머물던 곳이었다. 이곳에서 이동인은 승려로 활약하며 일본의 정객은 물론 서양 각국의 외교관들과도 교류하며 견문을 넓혔다.

그는 대담하고 솔직한 발언으로 사람들을 경악시키곤 했다. 예컨대 이동인은 당시의 주일 영국공사 사토를 만나 “조선의 현 정부를 쓸어버려야 합니다”라는 말을 서슴없이 했다.

이런 발언으로 보면 이동인은 분명 대담한 사람이기는 하지만 주의 깊은 사람이라고 하기는 어렵다. 이런 대담함이 이동인으로 하여금 승려의 신분임에도 불구하고 개화운동에 투신하게 만들었고 나아가 일본에 밀항하게 만들었을 것이다. 한편 이동인은 일본과 서양의 근대문물과 관련된 각종 서적을 구입해 김옥균에게 보냈다. 이런 서적을 읽으면서 박영효는 더더욱 열렬한 개화파가 됐다.

국가기밀 누설한 이동인의 경솔함

▎고종황제가 덕수궁 정관헌에서 외국공사를 접견하는 장면을 재현한 모습.

그런데 마침 이 시기에 제2차 수신사 김홍집이 동경에 와서 천야별원에 묵게 됐다. 당시 일본의 화방의질(花房義質) 공사는 수신사 김홍집에게 인천 개항을 강력하게 요구했지만, 김홍집은 요지부동이었다. 그러자 화방의질은 이동인을 일본 사람인 척 꾸며 김홍집을 설득하려고 했다. 이는 만약 이동인의 신분이 노출되면 목숨이 위태로웠기 때문이었다. 조선의 국법으로 보면 이동인은 밀항자였고, 당시 조선의 밀항자에 대한 처벌은 사형이었다.

그때 이동인은 “제가 일본에 와서 국은에 보답하고 불은(佛恩)에 보답하고자 결심해 나라를 위해 어떠한 일이라도 감내하고자 합니다. 원하건대 김 수신사를 만나게 해주십시오”라고 요구했다. 이동인은 목숨을 걸고 자신이 조선인임을 밝힌 후 김홍집과 담판하겠다고 자청한 것이었다. 이에 화방의질은 이동인의 용기에 크게 감동했다고 한다.

김홍집을 만난 이동인은 일본 옷을 입고 조선어로 말했다. 당연히 김홍집은 수상쩍게 여겨 이동인의 정체를 자세하게 물었다. 이동인은 바짝 다가앉아서 작년에 자신이 밀항한 일, 공부한 일, 사람들을 만난 일 등을 자세히 설명한 후, 자신은 다른 뜻은 없고 단지 조선을 문명개화로 이끌고 싶으며 이참에 김홍집이 화방의질의 말을 받아들여 잘 주선하는 것이 나라를 위하는 일이라고 열성을 다해 말했다.

김홍집은 무릎을 치며 말하기를 “오호! 이런 기인남아가 있어서 국은에 보답하는구나” 하며 감탄했다. 아마도 김홍집은 불쌍한 조선을 위해 부처님이 예비한 인물이 바로 이동인이라 생각했을 듯하다. 김홍집은 이동인을 깊이 신뢰하게 됐다.

이동인이 나라를 위해 꼭 필요한 인재라고 생각한 김홍집은 함께 귀국할 것을 종용했다. 이에 이동인은 일본생활을 청산하고 김홍집을 뒤이어 귀국하게 됐다. 1800년 9월 28일, 원산에 도착한 이동인은 오촌의 원산 포교당을 방문해 귀국보고를 했다. 1879년 9월에 부산을 출발한 후 1년 만이었다.

서울로 간 이동인은 김홍집의 추천을 받아 민영익의 사랑방에 기거하게 됐으며 나아가 고종과도 면담했다. 민영익과 고종 역시 이동인을 깊이 신뢰하게 됐다. 물론 이동인 뒤에는 박영효와 김옥균 등의 개화파가 있었다.

이동인을 만난 직후, 고종은 주일 청국 공사 하여장에게 미국과의 수호 주선을 부탁하기 위해 이동인을 밀사로 발탁해 일본에 파견했다. 이동인은 고종을 한번 만났을 뿐인데 이런 중책을 맡게 된 것이었다. 이는 그에 대한 인상이 워낙 강했을 뿐만 아니라 민영익·김홍집·박영효·김옥균 등이 적극 추천한 결과였다.

그런데 이런 중책을 맡게 된 이동인은 서울에서의 기본 준비를 마치자마자 원산의 오촌에게 달려갔다. 그의 협조를 얻어 일본으로 밀항하기 위해서였다. 당시 이동인은 밀사였기에 공식적으로 도일할 수 없었다. 이렇게만 생각하면 이동인이 오촌의 협조를 구한 것은 잘못이라 할 수 없다. 문제는 이동인이 국가기밀을 시시콜콜 오촌에게 알렸다는 사실이었다.

당시 오촌은 비록 종교의 탈을 쓰고는 있었지만, 어디까지나 일본 정부의 지시를 받고 포교활동을 하는 어용 종교인이었다. 그런 그가 이동인을 비롯한 개화파 인사들에게 아낌없는 후의를 베푼 이유는 단순한 종교적 자비심만은 아니었다. 그는 궁극적으로 조선에서의 일본 영향력을 극대화하려는 일본 정부의 정책을 불교의 이름으로 실천하는 사람이었다.

이런 오촌에게 이동인이 국가기밀을 시시콜콜 누설한 것은 분명 경솔한 처사라 아니할 수 없다. 이동인이 오촌에게 누설한 기밀은 그대로 일본 영사관을 통해 일본 정부에 보고됐다. 이에 따라 고종의 개화정책은 말 그대로 일본정부의 손아귀 안에서 놀아나게 되었다. 이동인의 이 같은 경솔함은 일본을 일방적으로 믿었기에 나타났을 것이다. 미몽에 빠진 조국에 대한 절망감, 그에 반비례한 오촌 등 일본 불자들의 호의, 그리고 자신이 직접 1년간 겪어본 일본의 현실 등이 일본을 일방적으로 신뢰하게 만들었을 듯하다.

그런데 일본에 대한 일방적인 신뢰는 이동인 혼자만의 문제가 아니었다. 당시 개화파의 실질적 지도자였던 유대치를 위시해 박영효·김옥균 모두의 문제이기도 했다.

외세 의존의 결말은 ‘새드 엔딩(Sad Ending)’

▎고종황제의 어진.

예컨대 유대치는 이동인의 소개를 받아 직접 오촌의 원산 포교당으로 찾아갔다. 그곳에서 유대치는 오촌에게 온갖 이야기를 했다. 구체적으로 무슨 이야기가 오갔는지는 알 수 없지만 정치현실에 대한 비판과 그 정치현실을 타개하기 위한 방안 등 당시 개화파가 생각하는 거의 모든 것을 숨김없이 털어놓았을 듯하다. 이 역시 일본에 대한 일방적인 신뢰가 있었기에 가능한 일이었다.

이는 박영효도 마찬가지였다. 예컨대 박영효는 이동인을 통해 오촌에게 여우 털로 만든 조끼를 선물했는데 그때 “이 조끼는 작년에 만든 것으로 1년 동안 내가 입었지만 이런 헌 옷을 선물로 하는 것은 대단히 결례이겠지만 실은 귀승(貴僧)이 한국을 위해 여러 가지로 배려해줘 장래 한층 더 구호(舊好)를 따뜻하게 하려 하는 것이니 나쁘게 생각지 말고 받아주시어 이 옷을 입고 추위를 견뎌주시기 바랍니다”라고 했다.

여기에 언급된 말 그대로 당시 박영효는 개화파에 대한 오촌의 호의를 진정한 배려로 믿어 의심치 않았다. 이런 일방적인 신뢰를 바탕으로 박영효·김옥균 등은 갑신정변을 구상하게 됐다.

돌아보면 박영효·김옥균 그리고 이동인은 신라시대의 이차돈을 연상시킨다. 마치 이차돈이 나라를 개명(開明)하기 위해 목숨을 돌보지 않았듯, 그들 역시 목숨을 돌보지 않았다.

그럼에도 불구하고 그들과 이차돈 사이에는 결정적인 차이가 존재한다. 그것은 바로 외세에 대한 일방적인 신뢰와 의지다. 이차돈은 스스로 판단하고 스스로 행동하다가 순교했다. 반면 박영효·김옥균 그리고 이동인은 일본을 일방적으로 신뢰하고 행동하다가 실패했다.

<대학연의>에는 ‘치사지경(治事之敬)’이라는 항목이 있다. 일을 도모함에 반드시 삼가고 조심하라는 의미이다. 지금이 일을 도모할 때가 맞는지 또 일을 도모하는 사람들의 마음도 맞는지 신중하게 살피지 않고 경솔하게 행동하다가는 오히려 패가망신할 수 있다는 경고가 ‘치사지경’이다.

신명호 - 강원대학교 사학과를 졸업하고 한국학중앙연구원 한국학대학원에서 박사학위를 받았다. 현재 부경대 사학과 교수와 박물관장직을 맡고 있다. 조선시대사 전반에 걸쳐 다양한 주제의 대중적 역사서를 다수 집필했다. 저서로 <한국사를 읽는 12가지 코드> <고종과 메이지의 시대> 등이 있다.
원문보기
http://jmagazine.joins.com/monthly/view/312190