기사도가 유럽에 확산된 건 11세기 말부터 2세기 동안 이어진 십자군 전쟁이 계기였다. 십자군 전쟁은 성지 탈환을 명분으로 내걸었으나 실제론 영토 확대 등 세속적인 목적이 컸다. 사우 제공
저자에 따르면 신사도는 기사도에서 연원을 찾아야 한다. 서양 중세 초기 영주의 아들이지만 영지를 상속받지 못한 이들이 곳곳에서 약탈과 폭력을 일삼았다. 여기서 기사 계급이 생겨났다. 혼란을 보다 못한 교황청은 ‘여성을 못살게 굴지 말라’ ‘상인의 재물을 약탈하지 말라’ ‘싸움은 기사들끼리만 하라’ 등의 지침을 내렸다. 기사도의 탄생이다.
기사계층은 16세기 들어 신형 화기가 발달하고 군사적 효용성이 사라지면서 몰락했다. 그러나 기사도는 신사도로 이어졌다. 영국의 향촌 지주층이면서 대부분 작위를 보유하지 못한 젠트리 계층에는 원래 기사들도 일부 포함됐다. 저자는 미국의 경제학자 그레고리 클라크가 2007년 펼친 도발적인 가설을 소개한다. 영국에서 젠트리를 비롯한 중산층이 하층보다 자녀를 훨씬 많이 낳았고, 이것이 영국 사회를 역동적으로 바꿔 산업혁명을 일으켰다는 것이다.
젠트리의 자녀들은 신분이 격하돼도 인내심과 근면성, 독창성 등 부모의 가치관과 행동양식을 유지했다. 허점도 적지 않은 주장이지만 설득력이 있다. 젠트리는 인클로저 운동(농경지를 양을 방목하는 목장으로 바꿈) 등을 거치며 자본가로 성장했고, 이들의 가치관인 신사도는 공교육에 스며들면서 근대적인 시민의식과 교양으로 계승됐다는 게 저자의 설명이다.
