1982년 2월, 최종규 경주박물관 학예사는 안재호 연구원과 함께 유적 지표 조사에 나섰다. 대상지는 1951년 도로 공사 중 청동기와 철기가 출토된 적이 있는 불국사역 주변이었다. 현장 여기저기를 둘러보던 최 학예사의 시야에 야트막한 야산 하나가 들어왔다. 범상치 않은 느낌을 받곤 지체 없이 야산을 오르던 중, 정상에 조금 못 미쳐 나무뿌리 사이로 노출된 토기 1점을 발견했다.
경주박물관은 조사단을 꾸려 3월 1일 긴급 발굴을 시작했다. 토기 발견 지점에 있는 1호 묘에서는 토기 4점과 철기 8점이 더 출토됐다. 이어 구릉 정상부에서 무덤 2기가 확인됐다. 모두 좁고 길쭉한 형태였는데 상대적으로 큰 3호 묘는 길이가 8m에 달했다. 산정(山頂)에 이토록 큰 무덤이 있으리라 예상하지 못했기에 기대는 더욱 커져갔다.
무덤 내부 흙을 조금씩 파내자 초유의 유물이 쏟아져 나왔다. 2호 묘에서는 길이 80cm 안팎 쇠창 26점이 바닥에 쫙 깔려 있었고, 3호 묘에서는 쇠창 25점 이외에 갑옷 두 세트가 출토됐다. 철판을 일일이 망치로 두드려 만든 부품을 쇠못으로 조립한 것으로, 어깨와 목을 보호하는 견갑과 경갑까지 갖춘 것이었다. 신라에서 가장 오래된 갑옷이, 그것도 2점이나 온전한 상태로 발굴된 것은 놀라움 그 자체였다.
최 학예사는 이 무덤이 조양동 목곽묘에 후속하는 4세기 무렵 만들어진 것으로 추정했다. 무덤의 구조나 출토된 유물에서 신라적 색채가 엿보임을 지적하는 한편, 특이한 무덤 입지를 주목했다. 이 무덤에 묻힌 신라인들은 자신들의 높은 지위를 드러내고자 다른 사람들처럼 평지에 무덤을 쓰 지 않고 산정을 묘지로 선택한 것으로 해석했다.
한반도의 4세기는 격변 시대였다. 크고 작은 나라 사이에서 벌어진 통합 전쟁에서 신라는 살아남아 끝내 패권을 차지한다. 구정동 산정에 묻힌 신라인들도 그 과정에 주도적으로 참여한 것은 아닐까? 그 무렵 오랜 시행착오 끝에 완성한 철갑옷 제작 기술은 신라인들에겐 승리로 이끄는 '믿을 만한 구석'이었던 것 같다.
