1924년 5월 10일, 조선총독부 고적조사과 촉탁 우메하라 스에지(梅原末治)는 동료들과 함께 경주 봉황대 남쪽에서 발굴을 시작했다. 그곳에는 초가집이 여러 채 들어서 있었는데, 집과 집 사이에 둔덕처럼 솟은 무덤 2기가 조사 대상이었다. 발굴이 끝나고 서편 무덤은 금령총, 동편 무덤은 식리총이란 이름을 얻게 된다.
금동신발(바닥), 식리총, 국립중앙박물관.
식리총 내부 조사는 금령총 발굴이 끝난 6월 4일부터 본격화됐다. 이틀 후 우메하라는 썩어 내려앉은 목관 부재 틈새에서 식리(飾履), 즉 금동 신발을 발견했다. 신발 표면에 정교한 무늬가 가득 조각되어 있음을 확인하곤 이것이 이 무덤의 '클래스'를 보여주는 실마리라 여기며 일제히 환호했다.
이어 일사천리로 무덤 내부를 조사했다. 목관 동쪽에 금관이 묻혀 있으리라 판단하고 그곳을 먼저 팠지만 예상은 빗나갔다. 이어진 조사에서도 금관은 출토되지 않았으나 장식 대도와 화려한 말갖춤이 출토됐다. 출토 유물 가운데 압권은 무덤 이름을 식리총이라 짓게 만든 금동 신발이었다. 신발에 조각된 인면조(人面鳥), 봉황, 연꽃 등 다양한 무늬는 마치 고구려 고분벽화를 보는 듯 유려하며 생동감이 넘친다.
그런데 이 신발은 평소 신었던 것은 아니고 장례용품으로 특별히 만든 것이다. 신라 고분에서 출토된 금동 신발 20여 점 가운데 절반 이상은 경주 시내에 있는 왕족 무덤에, 나머지는 신라 지방의 유력자 무덤에 묻혀 있던 것이다. 신라인들은 왜 이토록 화려한 금동 신발을 만들었고 또 그것을 무덤 속으로 가져가려 한 것일까?
신라에서 귀금속 공예품은 누구나 가질 수 있는 것이 아니었다. 특히 금동 신발처럼 상징성 강한 의례용품은 더욱 그러했다. 발굴 양상에서 보면 국왕이 하사(下賜)한 금동 신발을 무덤에 가져갈 수 있었던 인물은 매우 적었다. 왕의 직계가족은 당연히 금동 신발을 소유했으나 지방 유력자들 사이에서는 그것을 얻기 위한 충성 경쟁이 벌어졌고 신라 국왕은 금동 신발을 매개로 권력을 다져 나갔던 것으로 보인다.
