2011년 4월 5일. 이남석 관장을 비롯한 공주대 박물관 조사단은 공주 공산성 공북루 앞 광장에서 발굴을 시작했다. 1990년대까지만 해도 그곳에 큰 마을이 있었기 때문에 유적 대부분이 훼손된 것으로 여겼다. 하지만 시굴 조사 때 지하 5~7m 지점에 백제 유적이 남아 있음을 확인했다.
당초 9월까지 조사를 끝낼 예정이었으나 저수 시설 안에서 유물이 쏟아져 나와 발굴을 연장했다. 때마침 공산성에서 백제 문화제 프로그램을 시행해서 며칠간 조사를 중단했다. 행사 마지막 날인 10월 9일 오후 조사를 재개한 이현숙 학예사는 비늘 모양 옻칠갑옷 조각을 발견했다.
그 후 이 학예사는 백제 초유의 옻칠갑옷 조사에 집중했다. 습기를 유지하며 온전한 상태로 노출해야 했기에 숨쉬기도 힘들었다. 10월 11일 오후 2시쯤 저수시설 속에서 홀로 조사를 이어가던 이 학예사는 일순간 깜짝 놀랐다.
대칼로 부드러운 진흙 덩어리를 떼어내자 검은색 갑옷 조각에 유려한 필체로 써내려간 붉은색 글자들이 눈에 들어온 것이다. '행정관십구년(行貞觀十九年)'. 정관은 당나라 연호로, 19년은 645년이며 백제 의자왕 5년에 해당한다.
다급히 현장으로 달려온 이 관장도 놀라기는 마찬가지였다. 1980년 이래 공산성에서 숱한 발굴을 주도한 베테랑임에도 처음 보는 옻칠갑옷을 마주하고서는 감격했다. 작업은 계속됐고 여러 관청의 이름, 이씨 성을 가진 인명이 쓰여 있는 갑옷 조각을 추가로 찾아냈다. 옻칠 말갑옷, 철제 갑옷 조각 등 수많은 유물도 차례로 출토됐다
이 관장은 갑옷 출토 맥락을 검토한 뒤 '백제산 갑옷을 의자왕 혹은 그에 준하는 인물이 사용하다 패망 시점에 묻은 것'으로 추정했다. 이 견해를 발표한 뒤 갑옷의 주인을 당나라 장수로 보아야 한다는 반론이 제기됐다. 갑옷 주인이 패망한 백제의 왕족인지, 백제를 패망시킨 당나라 장수인지 단정하기 어려우나 백제 '최후의 날'을 함께한 갑옷임은 분명해 보인다.
