1985년 3월 경주는 전국소년체전 준비로 부산했다. 환경미화 차원에서 월성로(月城路)의 아스팔트를 다시 포장하고 좌우에 매설된 하수관을 교체하기로 했다. 공사를 발주받은 건설회사는 중장비를 이용해 예전에 매설된 하수관을 파헤치기 시작했다. 그 과정에서 여러 점의 토기가 노출됐다. 불행 중 다행으로 경주박물관 직원이 그 장면을 목격, 공사가 중단됐다.
로마 유리그릇, 월성로 가-13 호묘, 국립경주박물관.
3월 22일, 경주시의 요청으로 현장에 투입된 최종규 학예사 등 경주박물관 조사원들은 난감했다. 하수관 매립 부지이다 보니 발굴 구역의 너비가 채 2m가 되지 않을 정도로 좁았다. 기존 하수관을 이미 철거해 버린 터라 민가에서 배출한 오폐수가 수시로 밀려들었다. 악취가 코를 찔렀고 애써 발굴한 유물들은 매몰되기 일쑤였다.
악조건하에서도 어떤 유물이 언제 나타날지 알 수 없었기에 긴장은 계속됐다. 이윽고 경주에서는 출토되지 않았던 4세기 토기들이 무더기로 모습을 드러내자 조사원들은 일제히 환호했다. 오랜 세월 땅속에 숨겨져 있던 '신라사의 퍼즐' 한 조각을 찾아낸 것이었다.
발굴 과정에서 가장 많이 출토된 유물은 수백 점에 달하는 토기였다. 약 2세기 동안 만들어진 이 토기들은 신라 토기의 양식 변천 과정을 잘 보여주었다. 유물 가운데는 이국적 풍모를 지닌 것도 여러 점 있었다. 로마 유리그릇, 고구려산 연유토기, 왜(倭)로부터 반입된 돌 팔찌와 적색토기 등이다. 신라에서 가장 오래된 금 그릇과 금 귀걸이도 출토됐다.
발굴은 시작 3개월 만인 6월 하순에 종료됐다. 좁디좁은 도랑 속에서 찾아낸 신라 무덤은 56기에 달했다. 무덤의 일부만을 발굴할 수 있었고 발굴하지 못한 부분은 지금도 여전히 도로 아래에 그대로 묻혀 있다. 한계가 많았지만 월성로 하수관 아래서 발굴된 신라 무덤과 유물들은 4세기 신라의 중심지도 그 이후와 마찬가지로 경주 시내였음을, 그 시기의 신라가 사서(史書)의 기록처럼 성장을 거듭하던 '다이내믹'한 나라였음을 웅변해주었다.
