강원 강릉 출신인 조순 전 서울시장(89)은 한학자인 부친에게 어릴 적부터 유학을 배웠다. 그에게 ‘강릉엔 예부터 훌륭한 선비가 많이 나지 않았느냐’고 물었더니 “아주 멋진 할머니 한 분이 계셨다”는 답이 돌아왔다.
조 전 시장은 “율곡이 어머니 신사임당에 대해 쓴 ‘선비행장(先비行狀)’을 보면 사임당이 남성 위주의 시대에 ‘자유’를 확보한 여성이란 점을 알 수 있다”고 말했다. 사임당의 아버지 신명화는 딸을 결혼시키면서 사돈댁에 “친정에 오고 싶을 때마다 오게 해주고, 시서화(詩書畵) 공부도 맘껏 하게 해주라”고 요구해 약조를 받았다고 한다. 여성은 배움이 금지됐던 시대에 사임당에겐 맘껏 예술적 기질을 펼칠 수 있는 토대가 마련됐던 것이다.
‘신사임당 그녀를 위한 변명’(다산기획)에 따르면 사임당의 이미지는 시대와 권력에 따라 변화했다. ‘대학자 율곡의 어머니’(조선 후기)에서 ‘현모양처’(근대화 교육 시기)로, ‘군국의 어머니’(일제강점기 말)에서 ‘민족 주체성을 구현한 국가 영웅’(1970년대)으로 이미지화됐다. 그런가 하면 21세기엔 일과 가정에 모두 성공한 ‘슈퍼우먼’으로 재해석된다. 그러나 사임당의 참모습에 가장 가까운 키워드는 ‘자유’가 아닐까.
전승훈 기자 raphy@donga.com
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