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1883년 9월16일 총판조선상무위원(總辦朝鮮商務委員)으로 조선에 파견돼 한성에 상무위원공서(총영사관에 해당)를 설치했던 청나라 관원 진수당(陳樹棠)은 1885년 9월23일 귀국했다. 그 후임은 임오군란 당시 오장경 제독의 부하장교로 조선에 왔던 위안스카이(袁世凱, 1859~1916)가 맡았다.

위안스카이 [사진 중앙포토]

과거시험 낙방하자 양부 도움 정실인사로 군인 돼 조선에 파견

허난(河南)성 샹청(襄城)현 출신인 위안스카이는 과거 1차 시험에 해당하는 향시에 두 차례나 떨어진 ‘낙방거사’였다. 문과로는 도저히 관직에 오를 수 없다고 판단한 그는 대신 무관의 길을 걷게 됐다.

임오군란으로 조선 온 위안스카이
갑신정변 진압 성공으로 출세길 열려
청일전쟁 패배 후 쑨원과 청나라 무너뜨려
중화제국까지 세웠지만 봉기로 몰락

그는 태평천국의 난 진압의 공으로 북양대신을 맡고 있던 거물정치인 이홍장의 참모인 오장경의 부하로 들어갔다. 양아버지 원보경(袁保慶)의 인맥을 활용한 정실인사였다. 22살 때인 1881년이었다.

그러다 이듬해인 1882년 조선에서 임오군란이 터지면서 흥선대원군이 정권을 잡자 위기에 처한 명성황후가 중국에 도움을 청해 오장경이 출동하자 그를 수행해 조선으로 왔다.

23살에 조선에 온 위안스카이는 한성에 머물며 오장경을 보좌했다. 그런 그가 출세하게 된 계기는 조선의 정변과 관련이 깊다. 바로 1884년 12월4일 조선에서 벌어진 갑신정변이었다.

화재로 소실된 우정국 [사진 중앙포토]

이날 저녁 김옥균, 박영효, 서재필, 서광범, 홍영식 등 개화당은 우정국 낙성식을 계기로 갑신정변을 일으켰다. 그러자 민씨 일족은 한성에 주둔하고 있던 청나라 군대에 도움을 청했으며 위안스카이는 12월6일 병력 1500명을 이끌고 창덕궁에 쳐들어가 개화파를 진압했다. 개화파를 돕던 일본군도 이를 막지 못하고 후퇴했다. 위안스카이가 진압에 나서는 바람에 개화파의 득세는 3일천하로 끝났다.

일본으로 망명한 갑신정변 개화당, 왼쪽부터 박영효, 서광범, 서재필, 김옥균 [사진 중앙포토]

개화파는 14개조의 혁신안을 제시했고 고종도 조선 최초의 근대적 개혁인 이를 재가했으나 위안스카이가 이끈 청나라 군대의 공격으로 물거품이 됐다. 개화파는 일본과 미국 등으로 망명했으며 그들의 가족들은 연좌제로 처형되는 등 혹독한 시련을 겪었다. 서재필은 거의 전 가족이 연좌제로 몰살됐으며 이를 계기로 조선에 등을 돌리고 일평생 미국 시민으로 살았다. 해방 이후에 일시 귀국했으나 조선인으로 돌아가기를 거부했다. 갑신정변이 실패하면서 조선은 보수파의 세상이 됐다.

당시 청나라의 북양대신 이홍장은 베트남의 종주권을 둘러싸고 프랑스와 전쟁을 벌이면서 수세에 몰린 상황이었다. 그런 와중에 발생한 갑신정변을 사흘 만에 진압하고 조선에 대한 종주권을 재확보했으니 위안스카이를 총애하지 않을 수 없었다.

내정 간섭의 본거지, 명동 중국대사관

하지만 청나라 군대를 끌어들였던 명성황후가 이번에는 러시아와 일본을 끌어들여 청나라를 견제하려고 하자 중국으로 일시 귀국한 위안스카이는 1885년 대원군의 귀국을 주선해 견제를 시도했다. 임오군란 직후 조선에 진주한 청나라 군대에 의해 1882년 7월 중국으로 납치당했던 대원군은 4년 만에 귀국하게 됐다.

1885년 8월 대원군과 함께 다시 조선에 들어온 위안스카이는 그해 9월23일 귀국한 진수당의 후임이 됐다. 이홍장으로부터 ‘주찰조선총리교섭통상사의(駐紮朝鮮總理交涉通商事宜)’라는 이름의 벼슬을 받았다. 진수당의 직책인 총판조선상무위원보다 높아 보인다. 이후 위안스카이는 1894년 청일전쟁 직전에 중국으로 황급하게 탈출하기 전까지 거의 10년간 이 직함으로 조선의 내정을 간섭했다.

2005년 최진연 대한사진예술가협회 회장은 25일 그동안 공개되지 않았던구한말 황실의 모습을 보여주는 희귀사진을 공개했다. 왼쪽부터 영친왕, 순종, 고종, 귀비엄씨, 덕혜옹주 모습. 이 사진은 한국 사진의 선각자이자 흥완군(대원군의 형)의 손자 고 이해선(순종의 육촌형제, 민영환의 사위)선생의 유품속에서 발견된 것으로 당시 조선 황실의 사정을 잘 보여주고 있다. [사진 중앙포토]

지금 명동 중국대사관 자리가 그가 벌였던 내정 간섭의 본거지였다. 간섭을 넘어 좌지우지란 표현이 오히려 맞을지도 모른다.

그는 조선 군주인 고종에게 제대로 예의를 차리지 않은 것은 물론 툭하면 혼군이라고 모욕을 주고 물러나라고 압박했다. 그의 위세를 짐작할 만하다. 당시 조선 주재 외국 외교관들은 위안스카이가 사실상 총독이라고 여겼을 정도라고 한다. 부끄러운 역사의 한 토막이다.

귀국 뒤 군권 장악하고 신해혁명 나자 청나라 멸망 앞장서

위안스카이가 귀국한 뒤 청일전쟁이 벌어졌으며 이 전쟁에서 패배하면서 그의 후견인 이홍장은 실권을 잃었다. 이홍장은 청나라 말기의 혼란 속에서 권력을 되찾았지만 1901년 세상을 떠났다. 위안스카이는 그의 뒤를 이어 북양군을 통솔하면서 권력자가 됐다.

쑨원(좌), 위안스카이(우) [사진 중앙포토, 바이두 백과]

그는 1912년 신해혁명이 발생하자 혁명가 쑨원(孫文, 1866~1925)가 타협해 청나라를 무너뜨리고 중화민국을 건국하는 데 상당한 역할을 했다. 그 대가로 중화민국의 초대 대총통이 됐지만 이에 만족하지 못하고 1915년 12월 중화민국을 폐지하고 중화제국을 세워 자신이 초대 황제인 홍원제로 즉위했다.

하지만 전국에서 이에 반대하는 봉기가 일어나자 3월22일 황제에서 물러났다가 그해 6월6일 요독증으로 급사했다. 57세였다. 조선의 갑신정변을 무력으로 진압한 뒤 내정에 간섭하며 어두운 역사를 만들었던 위안스카이는 중국 현대사에 커다란 오점을 남기고 죽었다. 그는 청나라와 중화민국을 모두 저버리면서 '배신의 아이콘'이 됐다.

채인택 중앙일보 논설위원(ciimccp@joongang.co.kr)

조선 모욕하던 20대, 중국서 ‘배신의 아이콘’ 되다