17년째 6·25 戰史 파고드는 '83세 소년병'

"6·25전쟁 역사 자료만 책으로 따지면 100여권 넘게 읽은 것 같아요. 후손들에게 잘못된 역사를 알려줄 수 없다는 생각에 시작했던 연구가 벌써 17년이 넘었네요."

류씨가 6·25전쟁에 관심을 가진 것은 소년병 출신이기 때문이다. 그는 경북 구미시 고아읍의 한 마을에 살았다. 6형제 중 넷째인 그는 6·25가 발발하자 어머니, 형제들과 함께 낙동강을 건너 피란을 갔다. 경북 영천에서 피란생활 중, 청년방위대가 돌면서 젊은 사람들을 징발했다. 1950년 8월 18일 나이 스물이 된 그의 셋째 형이, 다음 날엔 결혼한 서른 살 맏형이 징집됐다. 그가 방위대를 찾아가 "내가 대신 갈 테니 우리 큰형님을 풀어달라"고 했다. 결국 맏형은 풀려나고, 류씨가 대신해 열여섯 살 소년병이 됐다. 대구 팔공산에 있던 백선엽 장군의 제1사단 11연대 1대대에 통신병으로 배치돼, 숱한 전투 속에서 살아남아 1954년 6월 일등중사(오늘날의 하사)로 제대했다. 류씨의 둘째·셋째 형은 전사했다.

백발노인이 된 그가 6·25전쟁 연구에 뛰어든 이유는 한 가지. '6·25 참전 용사들은 점점 사라져 가는데, 빈자리를 채울 젊은 세대는 6·25전쟁에 관심조차 없는 것 같다'는 우려 때문이다.

그는 2000년부터 하루도 거르지 않고 6·25전쟁에 대해 공부를 하고 있다. 서울 서초동에 있는 사무실로 출근해서 매일 9시간 넘게 역사 자료를 연구했다. 낙동강 전선의 다부동 전투에서 승리하고 평양 입성에도 공을 세운 고(故) 김점곤 장군(당시 1사단 12연대장)의 자택을 직접 찾아가 전투에 대해 상세히 들었다. 2005년엔 6·25 소년병의 생생한 참전 기록을 담기 위해 3개월 동안 소년병 출신 45명과 전화 인터뷰도 마다하지 않았다. 6·25 때 대대 작전용 무전기에 대해 정확히 소개하기 위해, 미국까지 건너가 1942년산 무전기 설명서를 찾기도 했다.

류씨는 잘못 알려진 6·25 역사 바로잡기에도 적극적이었다. 본지의 '6·25 당시 한강방어선에서 맥아더 장군과 대화를 나눈 소년병은 고(故) 신동수씨였다'는 내용의 기사(2006년 6월 24일 자와 2016년 8월 3일 자)에 대해 "맥아더와 만난 사람은 신씨가 아니다"고 정정 보도를 요청했다. 그는 국방부 군사편찬연구소가 발간한 '6·25전쟁사' 등을 근거로 "신씨의 부대 이동 경로를 볼 때, 두 사람이 만날 수는 없다"고 했다. 류씨의 주장이 사실임을 군사편찬연구소가 확인해 줬다.

류씨는 "어둠 속에 감춰진 역사의 조그마한 파편을 드러내기 위해선 몸이 힘들어도 직접 찾아다닐 수밖에 없다"며 " 내 몸이 움직이는 한 역사 연구를 계속해, 조금이나마 조국에 보탬이 되고 싶은 마음뿐"이라고 했다.

류씨는 현재 6·25 소년병들의 참전 역사도 엮어 책 발간을 준비하고 있다. 국방부 군사편찬연구소 양영조 군사사부장은 "류 선생이 연세가 있으셔서 거동도 불편하실 텐데, 역사 기록물을 찾기 위해 일주일에 수차례 연구소를 찾아오실 만큼 열정이 대단하다"고 했다.