신윤복의 그림 ‘연소답청(年少踏靑)’ 간송미술관 소장. 한국학중앙연구원 제공
학봉 김성일의 11세손인 김진화(1793∼1850)의 부인 여강 이씨(1792∼1862)가 1847년 5월 아들에게 보낸 편지다. 명문 종가에서도 말을 빌리는(세마) 데 돈이 모자라 ‘근이’라는 친척의 신세를 졌던 것이다.
당시 말은 노비보다 더 비쌌다. 노비 한 명을 면포 150필 정도에 사고팔았는데, 말은 그 세 배에 달하는 400∼500필을 줘야 살 수 있었다. 말을 먹이고 관리하는 데 비용이 또 들기 때문에 말을 소유하는 것은 큰 비용을 치러야 했다. 이에 말이 필요한 이들에게 빌려주는 서비스가 생겨났다. 그들을 세마꾼 또는 세마부(夫)라고 불렀다. 지금의 렌터카나 택시, 택배와 같은 역할을 했으니 ‘조선판 종합 운수사업가’라고 할 수 있다.
왕실 기록에는 궁녀들이 궐 밖을 다니거나 물건을 옮기는 데 세마를 이용했다는 내용이 있다. 고전소설과 야담에서는 호탕하게 세마를 내어 오늘날 차를 렌트해 드라이브하듯 길을 떠나는 장면도 나온다. 하지만 실제로는 여강 이씨의 예에서 보이듯 양반가에서도 세마는 섣불리 쓰기 어려웠다. 이 씨는 비용 부담 탓에 “정신이 어지럽고 안정할 수 없어 괴롭다”고까지 적었다. 여강 이씨가 쓴 10냥은 얼마나 되는 돈일까? 당시 서울의 6칸짜리 초가가 20냥가량이었다.
그럼에도 불구하고 말을 빌리려는 수요가 늘면서 작지 않은 규모로 말을 관리하고 빌려주는 가게인 ‘마계전(馬契廛)’이 호황을 누렸다. 여강 이씨의 또 다른 편지에는 3000냥이나 들여 서울에 마계전을 차리려는 동생을 뜯어말리는 내용이 보인다. 당시 서울의 괜찮은 기와집이 300냥 안팎이었으니 마계전을 차리는 데 기와집 10채 값이 들었던 것이다.
실학자 박제가(1750∼1805)는 이를 두고 ‘말의 속도를 활용하지 못하는 어리석은 짓’이라고 비판했다. 하지만 도로 상황이 좋지 않았고, 빨리 달릴수록 비싼 말이 상할 소지도 높았기 때문에 당시로서는 별수 없었던 것도 사실이다.
오늘날 착불로 보내는 택배처럼 세마를 보낸 뒤 받는 쪽에서 대가를 지불하기도 했다. 급한 환자는 세마에 태워 의원에게 보냈으니 구급차 역할까지 맡았다. 나라에서 사용하는 역마(驛馬)가 부족하거나 중국으로 사행(使行)을 떠나는 경우에도 세마꾼에게 말을 빌렸다. 세마는 백성의 발 노릇을 충실히 해 주었다.
김동건 한국학중앙연구원 박사
