이번에 발견된 포유류 발자국 화석은 캥거루처럼 ‘뜀걸음’(hooping)하는 형태의 총 9쌍의 뒷발자국으로 이루어져 있는데, 약 1억 4500만 년 전부터 약 6600만 년 전 사이의 기간인 중생대 백악기 화석으로는 세계적으로 한 차례도 보고된 적이 없어 의미가 크다는 설명이 뒤따랐다.
이 화석은 지난해 1월19일 진주교육대 김경수 교수 연구팀(최초 발견자: 하동 노량초 교사 최연기)이 발견했으며, 이후 국립문화재연구소 자연문화재연구실을 중심으로 한국?미국?중국으로 이뤄진 ‘3개국 국제공동연구팀’이 연구에 나섰고, 세계적인 척추동물 발자국 화석 전문가들이 한국을 방문해 우리나라 화석산지에 대한 과학적인 국제 비교연구를 실시했다.
이 화석이 발견된 지층은 약 1억 1000만 년 전인 중생대 백악기 경상남북도에 쌓인 퇴적층인 ‘진주층’이며, 새롭게 명명되어진 화석의 이름은 ‘코리아살티페스 진주엔시스‘(Koreasaltipes Jinjuensis)로 ‘한국 진주(진주층)에서 발견된 새로운 종류의 뜀걸음형태 발자국’이라는 뜻이다.
지금까지 뜀걸음형 포유류 발자국 화석은 중생대 쥐라기 아메기니크누스와 신생대 무살티페스 발자국 화석만이 알려져 있었다. 이번에 발견된 코리아살티페스 발자국 화석은 아메기니크누스와 무살티페스 화석과는 발가락 형태와 각도, 보행렬의 특징 등 여러 형태학적으로 큰 차이를 보이며, 가장 명확한 뜀걸음(hopping)의 형태를 나타낸다.
문화재청 국립문화재연구소는 세계적으로 진귀한 이 뜀걸음형 포유류 발자국 화석 진품을 천연기념물센터 전시관을 통해 내년 하반기부터 일반에 공개할 예정이다.
(서울=뉴스1)
