19세기 화원 양기훈이 그린 ‘밭갈이’(오른쪽 사진). 조선시대 토지 개간이 확대되면서 사육하는 소의 개체수가 늘어 소에서 인간으로 전염된 홍역과 천연두가 크게 유행했다. 왼쪽사진은 조선 후기 문신 구인후의 초상화로 천연두를 앓은 흔적(곰보)이 뚜렷하다. 푸른역사 제공
이 책은 조선시대 자연생태가 인간의 삶에 구체적으로 어떤 영향을 끼쳤는지 생생히 보여준다. 조선왕조실록과 승정원일기, 당대 사대부 문집 등 다양한 문헌에 기록된 생태계의 흔적을 추적했다. 나는 생태계가 사람들의 삶을 좌우할 수 있다는 제주 숨골에서의 경험을 이 책에서 더 깊이 있게 깨칠 수 있었다.
저자는 생태계 변화는 필연 자원 이용 행태를 바꾸므로 삶의 양태도 변화시킨다고 설명한다. 문익점의 목화씨 도입이 우리나라 농촌 경관을 바꾸고 나아가 왜, 여진과의 무역에서 비교우위로 이어진 사례가 대표적이다.
늘 자연을 존중하고 인위적 요소를 배격한 걸로 알려진 조선시대 이미지도 이 책을 보면 깨진다. 조선은 개국 초 ‘산림천택여민공지(山林川澤與民共之·산림과 하천의 이익을 백성과 함께 누리겠다)’를 내걸고 적극적인 토지 개간을 시도했다. 이는 흐르는 하천과 못을 막아 둑을 쌓고 물을 대는 것으로, 당시로선 엄청난 자연환경 변화를 가져왔다. 특히 하천 주변 상습 침수지(‘무너미’)를 개간하는 건 미국 서부개척 시대에 맞먹는 위험을 무릅쓴 행위였다. 장마에 따른 홍수와 야생동물의 습격 등에 맞서야 했기 때문이다.
이와 관련해 고려시대 각종 기록을 통해 들여다본 한반도의 생태·인문 환경이 지금과 사뭇 달랐다는 점도 흥미롭다. 호랑이가 사람을 잡아먹은 설화가 많이 남아 있는 데서 엿보이듯, 개발이 이뤄지지 않은 골짜기와 평지엔 호랑이, 멧돼지 등 맹수가 들끓었다. 이 시대 장거리 여행자는 맹수의 습격을 항시 대비해야 할 정도였다.
동물의 가축화에 따른 조선시대 홍역, 천연두 유행도 비슷한 맥락이다. 인구 증가로 사육하는 소의 마릿수가 늘면서 인수(人獸) 공통 전염병인 홍역, 천연두 감염도 급증했다. 특히 17세기 후반 중국 청나라의 대규모 군사원정은 미생물의 확산과 변이를 촉진시켜 조선반도의 홍역 대유행에 한몫했다. 이에 대해 저자는 “보이지 않는 미생물 군집의 변화는 인간의 삶을 바꾸었고 역사를 변화시켰다”고 썼다.
김상운 기자 sukim@donga.com
