1932년 경주에서 발견된 신라 얼굴무늬수막새.2년 뒤 학술지와 조선총독부 기관지 등에 이 와당이 소개되었다. ‘여자의 웃는 얼굴을 조각한 회백색 기와…신라 와당 중에서도 아직 볼 수 없는 희귀하고 섬세한 문양이 특히 이색적’이라는 내용이었다. 그건 얼굴무늬수막새(7세기경)였다. 지금 우리가 ‘신라의 미소’라고 부르는 바로 그 와당.
1940년 다나카는 일본으로 돌아갔다. 얼굴무늬수막새도 함께 가져갔다. 하나밖에 없는, 멋진 수막새가 고향땅을 떠난 것이다. 이후 사람들의 기억 속에서 잊혀졌다. 1964년, 이 와당을 기억해낸 사람이 있었다. 박일훈 국립박물관 경주분관장이었다. 그는 조선총독부 기관지에 이 와당을 소개했던 오사카 긴타로와 편지를 주고받으며 와당의 소재를 찾았다. 오랜 수소문 끝에 다나카가 일본 기타큐슈에서 병원을 운영하고 있으며, 얼굴무늬수막새를 그대로 간직하고 있다는 사실을 알아냈다.
박일훈은 다나카에게 편지를 보내 얼굴무늬수막새를 기증해 달라고 정중히 부탁했다. 오사카도 옆에서 적극 도왔다. 드디어 다나카의 마음이 움직였다. 1972년 10월 다나카는 직접 국립경주박물관을 찾아와 와당을 기증했다.
이 얼굴무늬수막새는 볼수록 매력적이다. 살구씨처럼 생긴 시원한 눈매, 약간 큼지막한 콧대, 수줍은 듯 해맑게 미소 짓는 입…. 그 미소는 쑥스러운 듯하면서도 살짝 관능적이다. 수막새는 목조건축 지붕의 기왓골 끝에 쓰던 마감 기와다. 한번 상상해 보라. 건물의 지붕 처마에 죽 돌아가며 여인의 미소로 장식을 했다니. 낭만과 파격이 아닐 수 없다.
이광표 오피니언팀장·문화유산학 박사 kplee@donga.com
