한 겹 한 겹, 계곡 정취의 으뜸 ‘무주 구천동’

진안·장수와 함께 전라북도의 지붕이라 불리는 무주. 삼국시대 당시 신라와 백제의 국경이 맞닿아 있던 요충지이자, 덕유산국립공원을 품고 있는 청정 지역이다. 특히나 빼어난 경치를 자랑하는 무주 구천동 33경의 속내는 너무 깊어 오랫동안 덮어뒀던 책장을 여는 일과 같다. 발을 디딜 때마다 한장씩 펼쳐지는 반전의 풍광은 등산객들의 마음을 사로잡기 충분하다. 세차게 휘몰아치던 폭포를 뒤로한 지 10분 남짓 걸어왔을까. 세상의 고요는 모두 모인듯한 맑은 소(沼)가 하늘을 오롯하게 담아내고 있다. 장장 70리에 걸쳐 흐르는 계곡이 이처럼 물살의 완급이 급하다 보니, 마치 우리네 인생의 굴곡과도 같다.

무주 구천동 33경은 나제통문(羅濟通門)을 출발점으로 덕유산국립공원 중턱에 위치한 백련사까지의 28㎞ 사이에 숨어있다. 일부는 차량으로 이동이 가능하지만 대부분은 튼튼한 두 다리로 구불구불한 산길을 타야만 한다. 무주의 설천면과 무풍면을 막고 있던 암벽을 뚫어 만든 나제통문을 지나는 순간, 구천동으로의 수고롭지만 후회 없을 여정이 펼쳐진다.

앞서 구천동이란 이름이 계곡의 굽이가 9천 번 헤아린다는데서 유래한 바 있다고 했는데, 또 다른 사연이 하나 더 있다. 현재 유일하게 남아 있는 백련사 외에도 실제로는 이 계곡에 14개의 사찰이 존재했으며 이곳을 찾는 불자가 9천 명이 되었다는 데서도 그 이름의 뿌리를 볼 수 있다. 아울러 명소마다 이름에 얽힌 유래와 전설을 함께 살펴보는 것도 이색적인 즐거움을 준다.

명승 제55호 일사대 일원, 제56호 파회‧수심대 일원

거문고 타는 소리가 들린다는 3경 청금대를 지나면 명승 제55호이자 6경인 일사대 일원이 나타난다. 하천 침식 작용에 의해 배의 돛대 모양으로 형성된 기암절벽은 그야말로 절경이다. 그뿐만 아니라 일사대 주변은 소나무와 활엽수가 어우러져 있어 가을이면 사시사철 푸른 소나무와 붉은 단풍이 서로를 물들이려 살을 부대낀다.

그다음으로는 구천동의 3대 명소 중 하나인 11경 파회가 모습을 드러낸다. 정적이었던 소(沼)에서 급류가 암석에 부딪히는가 하면 다시 고요한 연못이 되는 황홀한 선경이 펼쳐진다. 변화무쌍한 물살의 모습이 신비롭다. 넓게 자리 잡은 암반 사이로 유연하게 흐르는 계류를 보며 풍류를 즐길 줄 아는 이들은 이미 아지트로 삼았을 파회. 커다란 바위 위에 25인 춘추계원의 이름이 새겨져 있다. 시 한 수 읊지 않고서는 배길 수 없는 감성에 젖었을 사람들이다.

파회에는 좌중을 압도하는 크기의 바위가 자리잡고 있는데 그 위에 노송 한 그루가 뿌리를 내리고 있다. 바위에 뿌리를 내린 것이 기특한 천년송은 그 위엄도 당당하다.

12경에 해당되는 수심대는 병풍처럼 둘러싼 절벽산이 금강산의 일만이천 봉을 연상케 한다고 해서 소금강이라고도 불린다. 옥같이 맑은 물이 굽이쳐 흐르는 모습을 보고 신라의 일지대사가 물빛의 맑음 때문에 깨우친 바가 있다 하여 ‘수심대’라 이름 지었다고 한다. 물길을 가만히 들여다보고 있노라면 일상의 번뇌를 잊고 한결 편안해진 우리들의 얼굴이 물 위에 어린다.

본격적인 산길로 접어든 구천동 계곡

14경까지는 자동차로 접근이 가능하다. 하지만 15경부터는 오직 산길 구보다. 구천동 계곡은 각각의 규모가 작은 편인데, 산길이 펼쳐지는 15경 월하탄은 물줄기가 꽤 큰 폭포다. 등산객들은 위험하기 때문에 밤의 풍경을 볼 수는 없으나 월하탄의 폭포수는 달빛 아래서 장관을 이룬다고 한다. 수직 낙하를 통해 들려오는 깨끗하고 청아한 물소리가 몸 안에 시원한 기운을 불어넣는다. 월하탄까지 갔다면 구천동 자연관찰로라고 푯말을 붙인 구천동 옛길도 한번 들러보자. 느림의 맛을 느낄 수 있도록 복원해낸 길이다.

자연에 취해 걷다 보면 16경으로 넘어가는 길목에 놓인 순국비와 수호비를 지나칠 수도 있다. 월하탄과 인월담 사이에 있는 의병대장 문태서 순국비와 구천동수호비를 보면 이곳이 항일격전지였음을 알 수 있다. 호남 의병장 문태서와 의병들은 908년 일본군 헌병대와 격전을 벌였으며 용맹함으로 승리를 거뒀다. 문태서는 1906년 덕유산을 중심으로 의병활동을 일으킨 인물이다. 순국비 옆에 세워져 있는 구천동수호비는 한국전쟁 당시 구천동 계곡에 몸을 숨겼다가 인민군에 의해 희생당한 이들을 추모하는 의미가 담겨 있다.

이와 같은 역사적 사건 외에도 구천동 계곡은 신선들이 차를 끓여 마시며 계곡의 경치를 즐겼다는 20경 다연대, 산신령 심부름을 가던 칠불산 호랑이가 떨어졌다는 23경 호탄암 등 친숙한 설화들과 함께하는 공간도 많다.

계곡이 끝나는 지점에서 만나는 32경 백련사는 신라 신문왕 때 지은 고찰이었으나 한국전쟁 때 소실돼 재건했다. 마지막 무주 구천동 33경은 덕유산의 웅장한 능선을 한눈에 담을 수 있는 향적봉이다. 현재 무주 덕유산 리조트에서 운영하고 있는 곤돌라를 타면 향적봉에서 600m 거리에 있는 설천봉까지 금방 도착할 수 있다.

무주 구천동 33경

제1경•나제통문 - 제2경•은구암 - 제3경•청금대 - 제4경•와룡담 - 제5경•학소대 - 제6경•일사대(명승) - 제7경•함벽소 - 제8경•가의암 - 제9경•추월담 - 제10경•만조탄 - 제11경•파회(명승) - 제12경•수심대(명승) - 제13경•세심대 - 제14경•수경대 - 제15경•월하탄 - 제16경•인월담 - 제17경•사자담 - 제18경•청류동 - 제19경•비파담 - 제20경•다연대 - 제21경•구월담 - 제22경•금포탄 - 제23경•호탄암 - 제24경•청류계 - 제25경•안심대 - 제26경•신양담 - 제27경•명경담 - 제28경•구천폭포 - 제29경•백련담 - 제30경•연화폭 - 제31경•이속대 - 제32경•백련사 - 제33경•향적봉

글‧최용미 사진‧안지섭

출처:월간 문화재사랑