모든 삼라만상 자연의 이치를 하나의 이치로 함축하여 그 근본 뜻은 바로 ‘모든 것이 마음 먹기 달려 있으며 우주의 의해서 창조된다’는 화엄사상의 근본이 깃든 화엄사. 초등학교 때 교과서에 나왔던 화엄사 각황전(華嚴寺 覺皇殿, 국보 제67호)에만 익숙했던 내게 화엄사 산책은 새로웠다.

화엄사는 544년(백제 성왕 22)에 인도에서 온 연기대사에 의해 창건됐다고 한다. 대웅상적광전(大雄常寂光殿)과 해회당(海會堂)을 짓고 화엄사를 창건한 후, 법왕 때는 3천 명의 스님들이 수도하면서 화엄사상을 꽃피웠다고 한다.

645년(선덕여왕 14) 자장율사가 부처님 진신사리 73과를 모시고 4사자 3층 사리석탑과 공양탑을 세웠다고 하는 걸 보면, 삼국시대에 이미 화엄사상은 끊임없이 연구되어 한국 불교사상의 한 전통으로 정립된 걸 알 수가 있다. 원효대사가 화엄사 해회당에서 화랑도들에게 화엄사상을 가르쳐 이미 화엄사상은 삼국통일을 이루는데 많은 영향을 끼쳤으며, 677년(문무왕 17) 의상대사는 2층 4면 7칸의 사상벽에 화엄경을 새기고 황금장육불상을 모신 각황전과 석등을 조성하기도 했다.

고려시대에도 화엄사는 자장율사와 도선국사에 의해 중건과정을 거치며 번성했다가 조선시대에 들어와 임진왜란 때 모두 소실됐다. 임진왜란 때문에 많은 문화유산을 후손들이 볼 수 없게 됐다는 걸 생각하면 안타깝다. 다행히 화엄사는 1636년(인조 14)에 다시 중건됐다고 한다. 덕분에 현재까지 후손들은 최대 규모의 목조건물로 인정받는 각황전과 세련되고 우아한 조각이 아름다운 사사자 삼층석탑(국보 제35호), 각황전 앞 석등(국보 제12호), 각황전 안의 영산회괘불탱(국보 제301호) 등 국보 4점과 대웅전(보물 제299호), 화엄석경(보물 제1040호), 동·서 오층석탑(보물 제132·133호) 등 보물 4점 등을 간직한 현재 모습을 볼 수 있다.

유교 사상을 근본이념으로 내세웠던 조선에서 화엄사 중건을 하지 않았을 경우를 상상해 보면 후손들은 국보와 보물로 빛나는 문화재와 천연기념물 제38호인 올벚나무를 볼 수 없었을 것이며, 일몰 전 고즈넉이 지리산 자락을 울리는 아름다운 타종소리도 듣지 못했으리라. 천년의 역사가 깃든 화엄사, 이 곳을 산책만 하더라도 조급증과 짜증, 인색함으로 가득 찬 후손들의 마음에 화엄경의 근본도량이 조금은 스며들 것이라 생각해본다.

글·사진 이정숙(대구광역시 중구)

출처:월간 문화재사랑