세계 최초, 유럽을 매혹시킨 한지 귀금속

가장 한국적인 소재를 택했지만, 전통에 갇히지는 않았다. 세계 무대에서 독창적인 우수성을 인정받으며 한국 공예의 가능성을 보여준 김경신 씨의 작품은 감상자의 위치에 따라 빛깔이 변한다. 공방 한 구석, 한지의 따뜻한 성질을 이용해 빛을 가둔 실내 등도 멋과 실용성을 다 잡은 작품이다. 은은하게 스미는 빛은 그녀가 유년시절 창호문을 통해 보던 빛과 닮아있다. 서울 종로구 원서동 한옥에서 태어나 경복궁을 산책하고, 비원을 운동장 삼았던 시절은 더없는 축복이었다는 김경신 작가.

“한지에 투사된 은은한 빛이 사람을 평화롭게 하는데, 그건 자연의 빛이 주는 힘이라고 생각합니다. 저는 서울 북촌에서 나고 자랐어요. 아침이 밝아올 때 빛이 투과되던 창호지 창의 아름다움이 지금도 제 몸과 정신에 남아 작품을 만드는 원동력이 됩니다. 이 정서는 다른 사람에게도 통할 거라고 믿었고요.”

한국적 전통으로 세계인의 미적 감성을 자극한 김경신 씨는 프랑스 코미테콜베르 국제디자인공모전 1위(1994), 독일공예대상(1998) 등 유럽에서 두각을 나타냈다. 그녀는 ‘한지 귀금속’이라는 장르를 개척해 독일 공예계에 신선한 충격을 안겼다. 1998년 독일공예대상 수상 당시, 심사위원들은 유리 제품으로 짐작했던 귀금속의 주재료가 종이였다는 초유의 사건에 놀라움을 금치 못했고, 평론가들도 극찬을 아끼지 않았다.

김경신 씨는 한지를 여러 겹 단단하게 붙인 뒤 파라핀으로 표면을 처리하고, 금과 은을 전기분해 기법으로 결합하는 특수한 기술을 활용했다. 이렇게 태어난 한지 귀금속은 매우 가볍고, 물에 생각하다 〮 혜윰서도 변하지 않는 내수성을 갖췄다. 또 하나 한지만의 특색인 빛의 투과성이 그대로 살아있다. 금속을 원자 분해해 한지와 결합하는 공법은 김경신 씨가 세계 최초로, 국제 특허까지 취득했다. 천편일률적인 귀금속 공예와는 궤를 달리하는 한지 귀금속과 함께 그녀는 독일에서 ‘한지를 쓰는 프라우 김’으로 널리 알려졌다.

한지의 인내와 끈기 닮은 ‘프라우 김’

2007년에는 앙겔라 메르켈 독일 총리를 위한 장신구전 ‘오마주아 앙겔라’에 전 세계 디자이너 64명 중 동양인으로는 유일하게 초청받아 한국 전통공예 솜씨를 뽐냈다. 당시 김경신 씨는 금속이나 보석을 재료로 쓴 유럽 작가들과 달리 한지를 활용한 브로치를 내놓아 장신구 비평가와 소장가들로부터 호평을 받았다. 그녀는 “옛말에 비단의 수명은 오백 년 가고 한지의 수명은 천 년 간다는 말이 있다”며 “한지만큼 오래 참고 오래 배려하는 물질도 없는 만큼, 메르켈 총리가 한지의 너그럽고 끈질긴 정신을 정치에서 활용하기를 바란다는 의미를 담았다”고 부언했다.

2011년 G20 정상회의 갈라쇼 땐 각국 영부인에게 한국의 멋을 선보이기도 했다. 우리 전통 한지의 우수성을 알리고자 지난해 가을에는 예술계 중진 다섯 명과 손잡고 미국 시카고에서 ‘뉴에이지 한지’ 전시회도 열었다. 낯선 나라에서 명품 대접을 받는 한지가 정작 고국에서는 값싸고 식상한 취급을 받는 것이 안타까웠다는 김경신 씨는 “익숙한 소재를 새로운 시각으로, 새로이 써 볼것”을 권한다.

“외국에서도 작품을 수백 년 보존하려는 작가들은 우리나라 한지를 찾아요. 한국에서 재배한 닥나무 껍질을 주원료로 해 손으로 직접 떠서 만든 전통 한지는 닥섬유질을 그대로 유지해 부드러움과 내구성을 겸비하고 있습니다. 그런데 최근 유럽에서는 한지가 일본 것으로 둔갑해 일본문화를 알리는 역할을 하고 있어요. 게다가 우리나라 안에서는 중국산 닥나무로 만든 ‘짝퉁’ 한지가 국산으로 탈바꿈해 통용되기도 한다니, 참으로 안타까운 일입니다. 전통문화 보존에 앞서 닥나무를 심고 가꾸는 등 전통소재들을 지켜나가기 위한 노력을 병행해야 합니다.”

자연의 빛과 현대미술의 찬란한 조화

2009년 귀국해 서울 북촌 한옥마을에서 공방을 운영해온 김경신씨는 지난 4월 서울 강서구에 아틀리에와 갤러리를 겸한 새 공방을 열었다. 박물관에서나 볼 수 있는 박제된 전통을 거부하는 그녀는 전통 한국미를 현대 디자인과 기술로 재창조해 현대인의 일상에 활용하는 데 중점을 뒀다. 실제로 김경신 씨의 조형가구들은 동시대와의 사회적, 문화적 어울림은 물론이고 실생활에서의 편리함도 놓치지 않았다. 친환경 소재인 천연 옻칠 상감기법과 한지를 건축자재, 가구, 인테리어 소품, 주방용품, 장신구와 접목하는 만큼 몸에도 이롭다.

“종이는 문화의 기본입니다. 한지가 우리 문화와 역사에 대한 새로운 관심을 불러일으킬 수 있어요. 수천 년의 문화를 토대로 만든 한지는 예술 소재로 다양하게 변화할 수 있습니다. 저는 국제 무대에서 현지인들의 생생한 반응을 통해 한지의 발전 가능성을 몸소 확인했어요. 지금은 작은 소용돌이에 불과하지만, 점차 새로운 문화 돌풍으로 확대되기를 기대합니다.”

한지 조형의 가능성은 무궁무진하다. 장신구에서 시작한 김경신씨는 어느새 조명도 만들고 그릇도, 가구도 만들고 있다. 옻칠을 배운 이후로는 채색 옻 공예품으로도 보폭을 넓혔다.

한국으로 돌아온 건 사명감 때문이었다. 유럽에서 찬사를 받은 예술혼의 근원을 거슬러 올라가면 모두 한국과 한옥에서 나온 것이기에, 후학 양성을 통해 빚을 갚고 싶다고 했다.

“우리는 색에 민감한 민족이에요. 저 역시 어린 시절 동네에서 마주했던 화려한 단청과 단아한 한옥의 빛깔에서 많은 영감을 받았고요. 전통공예에는 딜레마가 있어요. 전통이라는 틀에 갇히거나, 보호막에 기대 안주하느라 변신에 굼떠 제힘을 보여주지 못하는 거죠. 도자기나 자개장을 옛 모습 그대로 재현하는 데서 그친다면 발전은 물론 존립하기도 어려워요. 공예는 본질적으로 인간의 삶 속에서 잉태되고 인간의 생활과 함께해왔기 때문에, 이 터전을 떠나는 순간 힘을 잃게 되거든요. 인간문화재의 솜씨에 현대작가의 디자인이 결합한 21세기형 상품을 만들면 세계 시장도 사로잡을 수 있다고 생각해요. 모쪼록 더 많은 사람이 생활 속에서 살아 있는 전통을 만끽하길 바랍니다.”

다시 또 새로운 출발선에 선 그녀가 한지 안에 한 땀 한 땀 채워갈 빛의 밀도만큼, 우리 전통공예도 더욱 흥미진진하고 풍성해질 듯하다. 발칙하게 반문할 줄 알고, 유연하게 품어 안을 줄 아는 공예가 김경신 씨. 자신을 지천에 널린 종이처럼 평범하다더니, 빛처럼 훨훨 날아오를 태세다.

글‧윤진아 사진‧안지섭

출처:월간 문화재사랑