1950년 6월 25일 북한의 기습적인 남침 이후 수세에 몰린 한국군과 유엔군은 9월 15일 인천상륙작전의 성공으로 전세를 역전시켰다. 10월 한국군과 유엔군은 38선을 넘어 압록강까지 다다랐다. 유엔군은 추수감사절까지 전쟁을 끝낼 수 있다는 기대에 부풀어 있었다. 하지만 10월 말 중국군의 전격적인 참전으로 한국군과 유엔군은 퇴각할 수밖에 없었다. 함경도 개마고원 부근의 장진호에서 고립된 유엔군은 참혹한 희생을 치르며 후퇴했다. 불과 두 달여 만에 전세가 역전되자 북한 주민들은 피란을 서둘렀다. 군인과 피란민들은 흥남을 향해 떠났다.

바람 찬 흥남부두에는 등에 어린아이를 업고, 짐을 지고 잃어버린 가족, 친지, 친구를 찾는 이들로 가득했다. 흥남철수는 군 병력의 해상탈출에다 피란민 수송까지 포함되어, 제2차 세계대전 이후 최대 규모의 필사적인 해상 탈출이었다. 그러한 가운데 메러디스 빅토리 호는 승선을 원하는 피란민 14,000명을 수용했고, 항해 도중 5명의 아이가 태어나기도 했다. 전쟁의 참상과 피란의 애환, 숭고한 희생의 사연들이 배 안에서 펼쳐지고 있었다.

피란민들은 남쪽에 발을 디디고 새로운 터전을 닦기 시작했다. 월남인들에게 피란시절은 남한에서 어떻게 생존해야 하는가를 고민하고 새로운 정체성을 형성해 간 시기였다. 그들은 남한 사회에서 경계인으로서 ‘뜨내기’라고 불리기도 했고, 남다른 교육열과 생활력으로 ‘북청물장수’, ‘함경도 또순이’로 불리기도 했다. 누구보다 앞서 ‘반공’을 내세우기도 했다. 배 안에서 태어난 김치파이브의 가족은 전쟁에 반대하는 뜻으로 그들의 생업에 ‘평화’라는 간판을 내걸었다. 한편 흥남철수는 이후 소설, 가요, 영화 등에서 실향과 이산의 비극을 태동시킨 계기로서 묘사됐다. 작품 속에서는 피란과 정착과정의 고달픔, 전후 암울한 사회상 속에서도 생존을 위해 발버둥 치는 피란민의 모습이 그려졌다.