긍정적 사고를 통한 현실 인식 바꾸기

세상 어디를 둘러보아도 기분 좋은 소식이나 행복하다는 이야기를 들을 수가 없다. 갈수록 심해지는 취업난에 연애, 결혼, 출산을 포기한 소위 ‘3포 세대’ 청년들의 수는 계속 늘어나고 있다. 주변 후배들과 만나 이야기 해보면 세상의 변화가 무서워 결혼을 하고 싶지 않다고 하는 사람들이 많다. 어떤 후배는 우리나라의 현실에서 아이를 키우는 것 자체가 싫다고 이야기 하는 사람도 있다. 무엇이 이렇게 사람들을 각박하게 만들었을까? 경제적으로 어려웠던 시절 배불리 먹기만 해도 다행이라고 생각했던 시절에는 무조건 일하며 더 잘 살기만을 간절히 원했을 것이다. 그리고 수십 년 이 지난 지금 현재 우리는 경제적으로는 조금 나아졌다고 하지만 몸과 정신은 더 황폐해져가고 있다. 그러나 이렇게 어렵다, 힘들다는 것을 사회적, 정치적인 환경으로만 돌려버리는 것은 너무 무책임하다. 결국 자신의 삶은 스스로 책임지며 이끌어 가야 하기 때문이다.

2000년대 초반 기존의 심리학적 접근과는 다르게 인간이 가지는 긍정적인 면에 초점을 두는 연구를 하는 긍정심리학이 대두됐다. 긍정심리학을 창시한 마틴 셀리그만은 “심리학은 이제, 고통만큼이나 행복에 관심을 기울여야 한다. 행복은 타고나는 것이 아니라 훈련 하는 것이다” 라고 말했다.

기존의 심리학이 인간의 고통에 대해서 연구했다면 이제는 인간의 현재와 미래를 바라보며 궁극적으로 희망적인 행복을 연구하고자 했던 것이 긍정심리학이다. 결국 인간이 살아가는 가장 큰 목적은 행복하기 위해서인데 자꾸 내·외부적인 환경만을 탓하며 세상을 비관적으로 보는 것은 개인에게 도움이 되지않는다는 것이다. 희망을 갖는다는 것은 결국 사람의 내면에 긍정적인 정서를 심는 일이다. 물론 긍정적인 정서는 인간의 타고난 유전자의 영향이 있을 수 있지만 자신의 노력만으로 충분히 긍정적 정서를 가질 수 있다는 것이 셀리그만의 설명이다.

셀리그만이 유명해진 계기는 1967년‘학습된 무력감(learnedhelplessness)’실험이다. 이 실험은 밖으로 나올 수 없게 만든 상자에 개를 집어넣고 바닥에 전기 충격을 가한다. 아무리 발버둥 쳐도 그 전기 충격을 피할 수 없음을 경험한 개는 이후 안전한 곳으로 피할 수 있는 상황이 되어도 그런 시도를 하지 않는 상황이 벌어진다. 개는 ‘아무리 몸부림쳐도 안 된다’는 무력감을 학습하게 된 것이다. 그 뒤에도 다른 학자가 사람을 대상으로 비슷한 실험을 한다. 사람을 방에 들어가게 하고 견디기 힘든 소음을 트는 실험을 한다. 아무리 해도 소음을 피할 수 없음을 학습한 사람은 나중에 그것을 피할 수 있는 상황에서도 소음을 멈추려 하는 의도적인 행동을 하지 않았고 그저 가만히 적응하며 있을 뿐이었다. 개의 실험과 비슷한 결과가 나온 것이다. 물론 모든 개와 사람이 무기력하게 있었던 것은 아니다. 3분의1 정도의 개는 안전한 곳으로 대피했으며 사람 중에서도 소음을 멈추는 사람이 있었다. 이런 실험의 결과를 갖고 명성을 얻은 셀리그만에게 삶의 변화를 일으키는 일이 발생한다. 어느 강연회에서 그의 강연을 듣던 한 참석자의 질문 “피할 수 없는 지속적인 전기자극에도 불구하고 전혀 무기력해 지지 않았던 나머지 3분의 1의 개들은 왜 그런 것이죠? 사람이나 개 중에서도 3분의 1 정도는 같은 상황이 재연됐을 때 희망을 잃지 않고 벗어나려는 시도를 했다는 점을 참석자는 지적한 것이다. 그때 셀리그만은 뒤통수를 얻어맞은 기분이었다. 개와 사람이 무기력해지는 이유를 설명할 것이 아니라 무기력을 이겨내는 힘의 원인을 찾는 것이 더 중요하다는 것을 깨달았기 때문이다. 무기력을 극복한 개들은 뭐가 달랐을까? 이것을 찾는 것이 더 의미 있는 것이 아닌가 하는 생각이 든 것이다.

이 사회를 살아가는 사람들은 모두 힘들다. 경제·사회·정치의변화는 회오리처럼 빠르다. 우리가 주목해야 할 것은 그 힘든 상황 속에서도 희망이라는 정서를 끝까지 잡고 갈 수 있는 긍정적인 정서다. 내게 그 어떤 어려움이 닥치면 무기력하게 그것을 받아들이고 포기하는 것이 아닌 그것을 반드시 이겨낼 수 있다는 강한 확신과 자신감을 가진 사람들은 세상을 긍정적으로 바라보는 사고에서 오기 때문이다. 그 후 샐리그만은 다양한 심리 실험을 시작한다. 다양한 조직의 사람들을 연구하며 긍정적 사고를 가진 사람들은 그렇지 않은 사람과 어떤 점이 다른지를 연구하기 시작했다.

그러자 분명한 근거가 있다고 판단되는 놀라운 발견들이 드러났다. 긍정적인 사람이 직장에서 성공할 확률이 더 높다는 것과 긍정적인 학생이 성적이 좋다는 것, 긍정적인 운동선수가 승리하는 것은 물론, 무엇보다 긍정주의자가 비관주의자보다 오래 산다는 것이었다. 이것이 시사하는 바는 매우 크다. 불확실한 사회에서 긍정적인 사고를 가진 사람들은 미래를 더 희망적으로 보기 때문이다. 우리가 긍정적으로 세상을 바라보고 살아가야하는 이유가 바로 이런 이유 때문이다.

진정한 희망과 행복은 ‘플로리시flourish’

우리는 불확실한 미래를 살아가면서 긍정적인 정서를 갖고 앞으로 더 나은 세상이 될 것이라는 희망을 갖고 살아가야 한다. 물론 무조건적인 낙관성과 긍정성은 구분된다. 앞으로 잘되겠지 라는 막연한 낙관적인 믿음이 아닌 미래를 변화시키는 실천적이면서 행동하는 긍정적 사고가 진정한 긍정성이다. 이러한 긍정성은 결국 행복으로 연결된다. 10년 전, 한국에서 유행한 키워드는 ‘웰빙’이었다. 그러나 이 웰빙의 의미가 한국에서는 돈 잘 벌고, 잘 먹고, 잘 사는 것으로 변질되었다. 그러나 셀리그만이 말한 웰빙wellbeing은 플로리시와 같은 개념이다. 플로리시란 ‘행복하며 풍족한 삶, 더 바랄 것도 없고 더 올라갈 데도 없고, 더 채울 것도 없는 번성한 상태’라고 설명했다. 결국 우리가 희망을 갖고 살아가야 할 삶은 바로 이러한 플로리시와 같은 삶일 것이다.

불확실한 이 시대를 벗어나기 위한 희망 찾기 방법

아무리 노력해도 이루어지지 않는 것이 있을 수 있다. 자기 계발서적에는 무조건 열정적으로 도전하면 모든 것이 다 이루어질 것처럼 이야기 한다. 그러나 그것은 사람마다 다르다. 각자 다른 상황에 놓여 있고 너무 허황된 꿈을 가진 무늬만 긍정적인 사람에게 꿈은 신기루와 같을지도 모른다. 그러나 중요한 것은 내가 살고 있는 지금 이 순간이 가장 소중하다는 것을 느끼는 것이다. 나는 왜 이렇게 불행한 시대에 태어났을까? 라며 환경을 원망하고 포기하기에는 아직 우리가 살아가야 할 시간이 너무 많이 남았기 때문이다. 그냥 모든 것을 포기하고 주저앉고 싶을 때 잠깐 세상을 음미해 보는 것이 좋다. 주변의 조용한 공원을 거닐면서 숨을 크게 들이마시거나 바람이 불어오는 것을 피부로 느끼고 새소리를 들으며 자연의 아름다움을 음미해 본다. 내가 살아있다는 것을 자각하며 눈앞에 보이는 푸른 하늘과 뭉게구름이 남다르게 다가올 것이다. 그리고 집에 들어와 책상에 앉아 감사일기를 쓰는 것이다. 이렇게 살아 있고 성장할 수 있도록 도와준 사람에 대한 소소한 감사의 글이 스스로를 위로해 줄 것이고 앞으로 나아가야 할 방향까지 알려 줄 것이다.

사람들은 희망이나 행복이란 것이 저 멀리 어딘가에 있을 것이라고 생각하는 경향이 있다. 바로 내 옆에, 내 안에 있는 것이 행복이고 그것은 삶을 바라보는 긍정적인 자세에 있다는 것을 잘 모른다. 일상을 음미하고 내가 가진 것들을 소중히 여기며 감사하게 사는 삶. 세상을 온전히 바라보며 어떤 어려움이 있더라도 그것을 이겨나가야겠다는 의지와 함께 행동하며 실천하는 삶을 사는 긍정적인 사람에게는 희망이란 언제나 함께 머무르는 것이다.

글. 유경철 (소통과 공감 대표)

 
출처:월간 문화재사랑