앞서 살아온 누군가도 여기 이렇게 견고한 스스로의 다짐을 다독이고 새겨 놓았다. 부대끼고 흔들려 어지러운 세상, 크고작은 '지켜야 할 것'이 있을 때 찾아도 좋을 곳. 바로 누정(樓亭)들이다.
정자는 그냥 과거의 건축물이 아니다. 그곳에는 현재에도 유효한 삶의 이야기들이 있다. 자연을 거스르지 않고 그 안에 작은 누정을 앉히고, 스스로의 뜻을 가꿔온 이들을 만날 수 있다. 담양은 다른 어느 지역보다도 누정들이 많은 곳이다.
무등산 서쪽 봉우리에서 발원해 영산강으로 흘러가는 증암천(창계천)을 옛 사람들은 자미탄(紫薇灘)이라 불렀다. 냇가에 선 붉은 배롱나무꽃(백일홍, 자미)이 물결에 일렁이는 이 자미탄 주변에는 굴곡 많은 시대를 살다간 옛사람들의 고뇌와 서정이 깃든 누정들이 자리한다.

- 면앙정
'땅을 굽어보고 하늘을 우러러' 살아가는 뜻

담양의 누정을 찾아가는 길, 그 첫 시작은 면앙정( 仰亭, 전라남도기념물 제6호)에서 시작된다. 동쪽 뒤로는 제월봉이, 서쪽으로는 영산강이 흐르는 제월산 기슭, 담양들이 한눈에 내려다보이는 이곳에 정자를 지은 이는 면앙정( 仰亭) 송순(1493~1583). 송순은 담양 출신으로 일찍이 관직에 나서 두루 요직을 지내다 1533년 권신 김안로가 세력을 잡자 대사헌에서 물러나 이곳에 면앙정을 지었다.
애써 꾸미거나 덧붙여 '과시할' 요량의 집이 아니었다. 무심한 듯 평범한 그래서 더욱 크게 느껴지는 '무작위작'(無作爲作)의 소박한 정자이다. '구름 탄 청학이 천리를 가리는 듯' 유난히 커다란 지붕을 덮어 아름다움에는 여분의 관심도 없다는 듯 평범한 외관을 갖고 있지만, '반 칸은 청풍이요 반 칸은 명월'이라는 풍류 속에 우주를 제집처럼 느끼며 자연을 다 들여놓고 살고자 했던 송순의 의지가 담긴 곳이다.
당쟁이 난무하던 시대 그는 "맑은 바람이 불어 지남이 없었던들 술에 취한 어두운 한평생을 어떻게 면했을까?" 라고 토로하며 1545년 을사사화(乙巳士禍)로 죽임을 당한 선비들을 '상춘곡(傷春曲)'을 지어 기렸다.
<꽃이 진다하고 새들아 슬허마라/ 바람에 흩날리니 꽃의 탓 아니로다/ 가노라 흐짓는 봄을 새와 무삼하리오>
누정의 이름처럼 살아가는 일이 마냥 쉬운 일이 아닌 요즘, 이곳이 더욱 그리워지는 이유이다.

- 송강정
울울이 들어선 소나무 사이로

면앙정 가까이에 송강정(松江亭, 전라남도기념물 제1-2호)이 있다. 정자의 앞을 흐르는 창계천의 옛 이름이 '송강'이고, 정자의 주인 역시 '송강'인 까닭에 정자의 이름도 '송강정'이 되었다. 울울이 들어선 소나무 사이로 난 계단을 오른다.
<한잔 먹세그려, 또 한잔 먹세그려/ 꽃 꺾어 잔 세며 무진무진 먹세그려/ 이 몸이 죽은 뒤면/ 지게 위에 거적을 덮어 꽁꽁 졸라매 지고가나/ 화려한 꽃상여를 만인이 울며 따라가나>(송강 정철의 '장진주사(將進酒辭)' 중)파란만장한 굴곡의 역정을 살았던 정철(1536∼1593)은 삶의 고비가 있을 때마다 이곳에 머물렀다. 벼슬살이 동안 모두 4번을 창평으로 낙향했다. 가사문학의 백미라 일컫는 '사미인곡(思美人曲)'과 '속미인곡(續美人曲)'도 이곳에서 나왔다.
동서붕당 대립의 중심에는 늘 그가 있었다. 술을 즐기고 절창의 시를 짓던 시인 정철의 모습과 서인의 영수로서 타협을 모르며 많은 이들을 죽음으로 몰았던 정치인 정철의 모습은 여전히 탐구의 대상이다.

- 명옥헌
연못에 비친 배롱나무꽃의 아름다움

송강정을 지나 후산마을로 발길을 옮기면 배롱나무에 감싸인 명옥헌(鳴玉軒, 명승 제58호)이 있다. 백 년은 족히 넘은 세월을 제 몸에 품은 기품어린 배롱나무들이 어깨를 나누며 '옥이 부서지듯(鳴玉)' 맑은 물소리를 담아낸 연못에 그림자를 두르고 서있는 모습이 장관이다.

무엇보다 늦여름 짙푸른 녹음 속 붉은 백일홍꽃을 피워낼 때의 모습은 불꽃 속에 환히 타오르는 선연함으로 각인된다.
이곳에 못을 파고 정자를 세운 이는 장계(藏溪) 오이정(1619∼1655). 그의 아버지 명곡(明谷) 오희도(1583~1623)가 광해군 시절 어지러운 세상을 등지고 이곳에 '망재(忘齎)'라 이름붙인 서재를 지어 은거하던 중 인조때에 이르러 벼슬에 나아간 지 1년 만에 돌아가시자 생전의 뜻을 기려 아버지가 거닐던 자리에 정자를 짓고 조촐한 정원을 만들었다.
명옥헌은 결국 한 선비의 아버지에 대한 애틋한 그리움이 남겨있는 공간인 셈이다. 평생을 올곧게 살았던 아버지의 가르침을 잇고자 한 아들의 마음이었다.
명옥헌 한편에는 '세 번 찾아보았다'는 뜻인 '삼고(三顧)'란 현판이 걸려 있다. 유비와 제갈량의 '삼고초려(三顧草廬)'에서 유래한 이 말에는 인재를 찾던 능양군(뒷날의 인조)이 인조반정 전 오희도를 찾아왔다는 일화가 담겨 있다. 인조가 타고 왔던 말을 매었던 후산리 은행나무에도 '인조대왕 계마행(繫馬杏, 전라남도기념물 제45호)'이란 이름이 붙었다.

정자 왼편의 물을 타고 오르면 작은 연못과 그 아래 바위 면에 '명옥헌 계축(鳴玉軒 癸丑)'이라 새긴 우암 송시열의 글씨가 남아 있다. '명옥헌(鳴玉軒)'이란 이름은 정철의 아들 기암 정홍명에 의해 유래했다. 정명홍은 '명옥헌기'에서 "한천(寒泉)에 가득찬 물은 울타리를 따라서 흘러내리는데, 흐르는 물소리는 마치 옥이 부서지는 소리 같아서 듣는 이로 하여금 자신도 모르게 더러움이 사라지고 청명한 기운이 스며들어 온다"고 했다.

- 식영정
어찌 한 강산을 그처럼 낫게 여겨

광주호 끝자락 '별뫼'라 불리는 성산(星山) 언덕에 선 작은 정자는 '그림자도 쉬어간다'는 뜻을 지닌 식영정(息影亭, 명승 제57호·전라남도기념물 제1-1호)이다.
이곳은 1560년 서하당(棲霞堂) 김성원(1525∼1597)이 스승이며 장인인 석천(石川) 임억령(1496∼1568)을 위해 지은 정자이다. 식영정은 빼어난 경치와 석천의 인품 덕에 송순, 김윤제, 김인후, 기대승, 양산보, 백광훈, 송익필, 김덕령, 정철 등 호남 사림의 명현들이 즐겨찾던 곳이었다.
특히 <어떤 지날 손이 성산에 머물면서/ 서하당 식영정 주인아/ 내 말 듣소/ 인간 세상에 좋은일 많건만은/ 어찌 한 강산을 그처럼 낫게 여겨/ 적막한 산중에 들어 아니 나오시는고>로 시작되는 정철의 <성산별곡>의 무대가 됐던 곳이기도 하다.
식영정에 오르면 가까이 무등산이 보이고, 곧게 자란 아름드리 소나무와 그 사이로 보이는 푸른 광주호의 물빛이 있어 정자의 풍치를 새삼 되새길 수 있다.

* 문화재청에서 발간한 [이야기가 있는 문화유산 여행길] 에서 발췌한 내용 입니다.