문화재방송에 오신걸 환영합니다.

▲ 이익종 [사진=강지연 기자]

(뉴스투데이=강이슬 기자) “45년 동안 알려지지 않고 소반을 만들었다고 하지만, 저는 숨어서 한 게 아니라 감춰졌을 뿐이에요. 문화재에 지정된 소수에게만 지원되는 혜택이 묵묵히 ‘전통’을 이어오는 많은 사람들에게도 함께 나눠졌으면 좋겠어요.”

소반(小盤)? 요즘 젊은이들에게는 낯선 단어다. 소반은 좌식문화가 자리 잡고 있던 우리나라에서 많이 쓰이던 주방가구로, 작은 상을 생각하면 될 것이다. 서양의 입식(立式)문화가 들어오면서 각 가정에 식탁이 소반의 자리를 차지하였고, 소반은 점차 잊혀져갔다. 물론 가정에 소반을 하나 정도 가지고 있긴 하지만, 사용하는 일이 많지 않다보니 저렴한 소반을 구입하는 것이 일반적이다.

대중에게 외면 받은 소반을 끝까지 잊지 않고 45년이란 긴 시간을 고수해오는 이가 있다. 그가 바로 이익종이다.

서울의 도심을 살짝 벗어나자 곧바로 한적한 동네에 다다랐다. 경기도 하남시 초이동. 이익종 명인이 몇 십년동안 한결같이 소반을 만들어 오던 작업실이 위치한 곳이다.

▲ 이익종 [사진=강지연 기자]

■ 오직 한 길만…

이익종은 15살이 되던 해부터 지금까지 꾸준히 소반을 만들고 있다. 무려 45년이란 세월을 옻칠 소반을 만드는데 보낸 것이다.

- 어릴 때 주변 환경이 전통이나 공예에 관련이 있으셨나요.

“제 고향이 충남 대천이에요. 동네 형님이 서울 올라와서 이걸 하셨어요. 그래서 기술 배운다고 저도 서울 올라와서 처음 시작하게 되었습니다. ‘행보사’라고 옻칠 소반을 크게 하던 공장이 있었는데, 거기서 오래 있었죠.”

- ‘행보사’에서 기술 배우고 나와서 자신만의 공방을 차린 건가요.

“아니에요. 기술 배우고도 거기서 37년 정도 계속 일했어요. 거기서 있다 보니 다른 사회는 아무것도 몰랐어요. 기술배우고 일만 했죠. 그러다 공장이 힘들어져서 문을 닫았는데, 저는 이것 말고는 한 게 없잖아요. 그래서 계속 한 거예요. 혼자 한지는 3~4년쯤 됐네요.”

“그런데 행보사에서도 혼자 작업했어요. 다른 사람들 다 나가고 저만 자리를 지키고 있었죠. 그러다 결국 나와서 이렇게 또 혼자 작업을 하네요.”

- 하남시에 터를 잡으신 이유는?

“‘민예사’라고 한 50년 된 공예 공장이 있었어요. 같은 업종이다 보니, 같이 ‘행보사’에 있었던 제 친구가 그 곳에 있었어요. 그 인연으로 자주 왔다갔다 했고, 그 곳도 문을 닫아 공장이 비어있으니깐 저보고 쓰라고 해서 사용하고 있는 겁니다.”

- 처음 배울 당시에는 ‘소반’을 많이 사용했나요.

“그때는 거의 소반을 썼죠. ‘행보사’ 공장도 초반에는 거의 소반만 만들었어요. 그런데 지금은 소반이 다 죽었죠. 식탁문화가 발전해서 소반을 안 쓰니까요.”

- 소반을 사용하던 예전에도 ‘옻칠 소반’이 주를 이뤘나요.

“네. 소반 중에서도 옻칠 소반이 가장 많았어요. 다른 칠을 한 것도 있긴 하지만, 초반에 사용한게 옻칠이다 보니 옻칠이 가장 많았죠.”

- 40여년 전에 작업하던 그때와 지금, 작업환경은 달라지셨나요.

“옻칠을 하면 칠이 나무에 착색이 되어야 하잖아요. 그런데 예전에는 착색 물감이 없었어요. 그래서 돼지의 피인 ‘선지’를 발라서 착색시키기도 했어요. 요즘에는 물감이 잘 나와서 선지를 쓰지 않죠.(웃음) 그 외에는 칠이 기계로 하는 게 아니기 때문에 크게 달라진 건 없습니다.”

- 소반 종류도 여러 가지 있는 것 같은데, 설명 부탁드립니다.

“소반 종류로는 나주반, 해주반이 가장 유명해요. 지역을 따라 그 종류나 나뉘기도 하고, 안다리, 개다리상 등 소반 다리 모양에 따라서도 나뉘어요. 또 팔각상, 육각상 등 상 모양에 따라서도 나뉘니깐 종류가 아주 다양해요.”

“옻칠은 좀도 안 먹고, 음식을 담아두면 오래두어도 상하지 않아 좋아요.”

- 작업하시는 것도 설명해주세요.

“일단 원료는 검은 색 옻칠을 제외하고는 전부 일본에서 수입한 원료를 사용합니다. 옻칠하는 붓은 인모(人毛)를 사용해요. 붓도 일본 건데, 국내산은 일본 제품에 비해 품질이 아직 뒤떨어지긴 하지만, 우리나라 붓도 팔아줘야 하니까 국내산도 사용하고 있어요.(웃음) 칠을 한 다음에는 수분기가 있는 곳에서 18도 이상의 온도를 유지하며 건조를 시킵니다. 옻칠은 한 번하는게 아니라 5번~6번 정도 발라요.”

“옻칠할 때는 옷도 다 벗고 칠해요. 칠하면서 옷에 있는 미세한 먼지들이 들어갈 수 있으니까요. 최대한 먼지가 안들어 가게 하기 위해서죠.”

- 붓이 굉장히 오래되 보여요. 얼마나 사용하셨나요.

“글쎄요. 하여튼 오래 됐어요.(웃음) 10년 이상은 된 거 같네요. 이게 연필마냥 붓심이 끝까지 들어있고, 겉에 나무는 깍아서 쓰기 때문에 더 오래 쓰죠.”

- 옻칠 소반의 매력을 꼽자면.

“단연 색깔이요. ‘옻칠이 핀다’고 하는데, 쓰면 쓸수록 색이 달라지니까요. 옻칠은 때가 덜 타고, 비누칠을 안 해도 잘 닦여요. 옻칠한 나무는 물에 담가놔도 물을 잘 안먹어요.”

- 처음 색을 바르고 2~3년 후면 옻칠이 핀다고 하는데, 옻칠이 핀 이후에는 색의 변화가 없는 건가요.

“아니에요. 그 이후로도 조금씩 속 펴요. 처음 칠할 때는 검은 색으로 보이지만 점점 적갈색으로 변합니다.”

▲ 이익종 [사진=강지연 기자]

■ 힘들지만 가장 기쁜 일

'소반을 만드는 명인'으로 이익종의 공방을 찾아뵈었는데, 소반을 비롯해 옻칠한 쟁반, 가구 등 소반 외에 다양한 품목이 눈에 들어왔다.

소반을 주로 만들고 있지만, 수요가 워낙 적다보니 다른 품목도 함께 작업한다고 한다. 재정상 다른 품목은 미리 만들어 놓지 않고, 주문을 받아 제작한다. 한 마디로 소반만으로 먹고 살 순 없는 현실이다.

이익종과 함께 소반을 만들어 오던 옛 동료들은 모두 이 분야를 떠났다. 그와 마찬가지로 평생 옻칠만 해오던 동료들은 당장 먹고 살아가야 하기에 공사장에 뛰어들었다. 옻칠을 하던 그들은 이제 건물에 페인트칠을 한다.

“동료들은 돈 안 되니깐 나와서 딴 거 하라고 하죠. 소반 놓고 나와도 잘 산다고.(웃음)”

- 동료들의 말에 작업을 관두신 적은 없으신가요.

“집안 살림이나 생활 중에 큰 어려움이 있었다면 나갔겠죠. 그런데 그런 큰 시련이 없어서 작업을 관둔 적이 없어요. 딸 하나 키워서 (시집)보내고 나니, 저 혼자서는 돈 들어갈 때도 마땅히 없잖아요. 이게 아직까지 옻칠 소반을 잡고 있던 계기 같아요. 만약에 가족 중에 교통사고가 나서 당장 병원비(목돈)가 필요하다거나 그런 식으로 큰 일이 있었다면, 당장에 돈을 더 많이 벌 수 있는 일을 했을 수도 있었겠죠.”

- 점차 소반을 안 쓰는 현실에 어떻게 대처하셨나요.

“소반을 주로 만들다가 안되니깐, 요새는 숟갈, 주각, 도마 등 생활용품을 많이 만들어요.”

- 소반 만드시다가 힘들어서 처음으로 다른 걸 만든 것은 무엇입니까.

“소반에서 발전해서 점점 큰 걸 만들면서, 가구를 만들게 되었어요.”

- 새로운 걸 하다보면 접목되는 디자인도 다시 배우셔야 했겠네요.

“그렇죠. 디자인부터 제작, 판매까지 저 혼자서만 할 수가 없어서, 따로 외부에 의뢰해서 디자인 하시는 분이 계세요.”

- 옻칠 작품을 많이 선호 안하는 이유는 뭐라고 생각하시나요.

“비싸니까 선뜻 구매하지는 못하는 것 같아요. 경제적으로 여유가 있는 분들이 주로 구매 합니다.”

- 전통에 현대인 요소를 섞어서 제작하는 분들도 많던데, 그렇게는 안하시나요.

“혼자하기엔 힘이 들어요. 가구 제작도 하고, 칠도 해야되서 힘들죠. 또 금전적으로 여유가 되면 할 수도 있겠지만, 지금 당장 빠듯하다 보니 그럴 여유가 없어요.”

- 주문이 안 들어 올 때는 무엇을 만드시나요.

“외부에서 디자인한 상품에 옻칠만 해달라는 주문도 있어서, 그런 작업을 많이 해요.”

- 경제적으로 힘들 때, 다른 일이 하고 싶진 않으셨는지.

“다른 걸 하고 싶은 생각도 있었죠. 그런데 갑자기 나가면 당장 벌이가 안 되니깐, 그래도 이걸 놓지 못 했어요. 한 때는 저도 건설 쪽에 페인트칠하러 많이 다녔어요. 그런데 저하고는 안 맞았어요. 일찍 나간사람들은 건설 현장에서 자리 잡았고, 이거 고집하고 계속 잡고 앉아있는 저 같은 사람도 있죠.(웃음) 벌이가 되던 안 되던 계속하고 싶어요.”

- 힘든데도 불구하고 계속해서 소반을 하고 계신 이유가 있다면.

“작은 소반을 만들다가 큰 가구를 만들어 완성된 걸 보면 ‘내가 했지만, 참 멋있다’라며 뿌듯해 하죠. 매 작업이 끝날 때마다 그런 감정을 느끼는 것 같아요.”

“공방에 나와 칠을 하고 있으면, 시간도 잊고 그냥 빠져들어요. 작업하는 게 재미있고요. 다 완성해서 보고 있으면, 좋아요. 보기도 좋고, 뿌듯하고. 그렇다보니 이 끈을 못 놓는 거죠.”

▲ 이익종 [사진=강지연 기자]

■ 45년 경력의 명장, 그러나 이제부터 진짜 시작

한국예술문화단체총연합회(한국예총)는 지난 4월 ‘제1회 한국예술문화명인'을 인정하고, 최종 합격된 명인에게는 지속적인 활동이 가능하도록 지원하기로 했다.

이익종은 실력과 노력을 인정받아 ‘한국예술문화명인’으로 단단히 지정되었다. 판매를 위해 만들어지던 옻칠 소반이 상품이 아닌 ‘작품’으로 나아가는 첫 걸음이다. 욕심 없이 소반을 만들던 그에게도 새로운 꿈이 생겼다.

“이렇게 계속 제 일을 하다 보니 우연하게 한국공예가협회 이칠용 회장님을 알게 되었어요. 그래서 협회에 가입도 하고 제1회 명인도 신청해서 선정되기도 했죠. ‘우물 안 개구리’라고, 그런 협회에 가입을 안 하면 사람들이 전혀 몰라요. 혼자서 조금씩 조금씩 해 나갈 뿐이죠.”

“명장이나 명인으로 지정되더라도 금전적인 혜택이 별로 없어요. 문화재 등록이 되어야 금전적인 혜택을 받죠. 그런데 문화재 지정하는 수가 워낙 소수다 보니 나머지 사람들은 힘들죠. 그렇다고 금전적인 도움만 원하는 것은 아니에요. 시 단위, 동 단위로 전시장을 마련해서 선보일 수 있는 자리가 많았으면 해요. 작품을 선보일 장소가 너무 없으니 아쉬워요.”

- 정부 기관을 찾아가 요청해 보신 적이 있으신가요.

“어딜 찾아가겠어요? 전통공예를 맡아서 하는 정부 기관이 없잖아요. 그나마 이칠용 회장님이 전통분야에 발 벗고 나서주셔서 감사하죠.”

- 이칠용 회장님과는 어떻게 인연이 되어 협회에 가입까지 하게 되셨나요.

“제가 행보사를 나와서 백골 짜는데를 찾다보니깐 백골하시는 장경춘 선생님을 찾게 되었어요. 그 분의 소개로 협회에 가입하게 되었습니다.”

- 가입해도, 경제적인 지원은 없죠?

“네. 그런건 없지만, 전시나 공예 관련 정보를 빨리 알 수 있어요. 그리고 도움도 많이 받고요. 같은 계통에 사람들도 많이 만나게 되고, 다른 분들은 어떻게 하는가 많이 보기도 하고요.”

“이칠용 회장님도 나전칠기 하던 분이라 그런지, 전통공예하는 분들의 어려움에 대해 이해도 많이 해주시고, 많이 도와주려고 해요. 전통공예 분야에서는 정말 필요한 분이에요.”

- 협회 가입 전, 혼자 하실 때는 어떻게 판매를 하셨고, 재정상태는 어땠나요.

“판로가 거의 없었죠. 그러다보니 수입 면에서 힘들었어요. 요즘은 옻칠 가구나 뭐 이런 걸 잘 사용 안 하니깐요. 옻칠 좋다는 건 아는데 워낙 비싸니깐…. 옻칠은 전부 수공예라서 단가가 많이 들어가요.”

- 요즘에는 판로가 좀 정해지셨나요.

“요즘도 주문이 없기는 마찬가지에요. 저는 주로 자수하시는 분들과 연계가 되어 수를 보관하는 장을 주문받아 만들어요. 요새는 ‘크로스포인트’사에 전속으로 납품하게 되었어요.”

- 옻칠 소반, 앞으로 나아질까요.

“사실 그렇게 많이 나아질 것 같진 않아요. 소반의 쓰임 폭이 좁아져 찻상이나 다과상 외에는 안 쓰잖아요. ‘밥상’이란게 없어졌으니까요.“

- 옻칠로 꿈꾸는 미래가 있다면?

“국가적인 옻칠 연구단체가 생겨서 객관적인 연구를 통해 옻칠이 얼마나 좋다는 걸 인정받고 싶어요. 그렇게 되면 옻칠이 발전될 것이고, 옻칠하는 사람들도 더 잘 되겠죠.”

- 45년을 해오셨지만, 앞으로 할 게 더 많아 보이세요.

“할 게 많죠. 문화재도 되고 싶어요. 최고로 올라가고 싶습니다. 문화재가 되면 책임감이 더 무거워지니까요.”

- 앞으로의 계획은 어떻게 되시나요.

“아직까지 전시를 한 적은 없어요. 이제 목동에 한국공예가협회 전시관이 생겼으니, 전시할 기회도 많이 생기겠죠. 제 작품을 전시해서 여러 사람들에게 선보이고 싶어요.”

“앞으로는 공모전에 출품도 하고 싶고, 활동 분야를 넓혀가고 싶어요.”