문화재방송에 오신걸 환영합니다.

▲ 백용식 명인 [사진=양문숙 기자]

(뉴스투데이=강이슬 기자) “앞으로도 계속해서 사리함 공예를 할 수 있었으면 좋겠어요. 나이가 있긴 하지만, 아직까진 제가 할 수 있는 것도 많거든요.”

참 소박하다. 금속공예, 사리함 제작부문으로 한국예술문화명인에 선정된 백용식 명인이 밝힌 바람이다.

어찌 보면 ‘변화’보다는 ‘일관(一貫)’이 더 어렵다. 더구나 누구 하나 알아주지 않았던 전통공예 분야에서 일관되게 한다는 것은 특히나. 그렇기에 백용식 명인의 바람이 더 간절하게 다가온다. 또한 지금까지 일관되게 전통공예를 하고 있는 그가 대단한 이유이기도 하다.

그는 ‘서울정도600년 기념 공예품 경진대회’ 금상(1996), ‘우리공예 한마당 큰잔치’ 대상(1996), 국회문화 체육 공보위원장 표창 수상(1996), 한국 청소년지도자 금속공예부문 수상(2009) 등 공모전 수상은 물론 대형 사찰의 사리함을 제작해 오고 있다.

서울에 위치한 백용식 명인의 공방을 찾아 사리함과 금속공예에 대한 이야기를 들었다.

▲ 백용식 명인 [사진=양문숙 기자]

▲ 백용식, 연꽃 사리함

■ 사리함을 아시나요?

사리함, 불교 신자가 아니라면 조금은 생소할 수 있다. ‘사리함’은 ‘사리(舍利)’를 담는 함을 말하는데, 사리는 유골을 화장한 뒤에 나오는 구슬 모양의 담석이다. 원래는 석가모니의 유골을 뜻했으나 현재는 스님들을 화장한 뒤 나오는 담석을 말해, 사리가 곧 오랜 공덕의 결과라고 이해하면 된다.

- 주로 하고 있는 작업에 대해 설명해주세요.

“예전에는 사리함을 주로 했어요. 그런데 지금은 사리함의 수요가 많지 않다 보니 사리함만으로는 공방을 운영할 수 없어서 금속공예 등을 같이 하고 있습니다. 일반적으로 쓰일 수 있는 은 식기들, 차기 세트 등 다양한 공예품을 만들고 있어요.”

- 그럼 원래는 ‘사리함’만 만드셨던 건가요.

“네. 주종이 사리함이었어요. 하지만 사리함만 고집하기에는 공방 운영이 어렵다고 판단해 변화를 시도한 거죠.”

- 사리함 제작 의뢰는 얼마나 들어오시는지.

“요즘도 사찰에서 쓰긴 하지만, 거의 없어요. 뜸하죠.(웃음)”

- 사리함의 종류는 어떻게 되나요?

“사리함의 종류는 딱 구분 짓을 순 없어요. 스님들이 사찰에서 쓰여질 용도에 맡게 주문을 하면 그 주문대로 제작을 하는 방식입니다. 사천왕성, 연꽃, 사찰 내에 있는 탑 등 그 분들의 취향에 맡게 주문한대로 제작을 해요. 맞춤제작인 셈이죠.”

- 사리함 크기도 다양한가요.

“다양해요. 크기가 정해져 있는 것도 아니고, 종류가 정해져 있는 것이 아니기 때문에 제각각이죠. 탑 형식으로 만드는 것도 있고, 원형도 있고, 서찰의 대웅전의 모습을 그대로 본 따서 하는 것들도 있거든요.”

▲ 백용식, 금탑사리함

■ 화려하고, 화려하고, 화려하다! 감은사지 동탑사리구

- 의뢰받은 것 외에 작품으로 사리함을 만들기도 하시죠?

“그렇죠. 제가 좋아서 만드는 작품들이 있죠. 여유시간이 생기면 사리함 작업에 열중하려고 하고 있습니다.”

- 그 중 가장 대표작을 꼽자면.

경주 동탑사리구라고 우리나라 사리함 중에 제일 훌륭하고 가장 만들기 어려운 사리함이 있어요. 1200년 전에 만든 동탑사리구가 지금은 중앙박물관에 있는데, 오랜 시간에 부식이 되어 그 형체를 알아보기 힘들 정도에요. 그 사리함을 한 교수님께서 1:1 비율로 책자를 기록하셨는데, 그 것이 숙명여자대학교 도서관에 있습니다. 그 기록을 일일이 열람해서 그대로 재현을 했어요. 그 작품이 저의 대표작이죠. 굉장히 화려하고 제작 시간도 오래 걸렸어요.”

- 제작 과정이 기간은 어느 정도 인가요?

“저 혼자 모두 완성시키는 것이 아니라 여러 사람의 손이 필요로 한 작품이었어요. 총 3사람의 손을 거쳐 2년 2개월 정도 제작했어요.”

▲ 백용식 명인 [사진=양문숙 기자]

■ 공예와 함께 한 삶

- 어떤 계기로 사리함을 만들기 시작했나요.

“21살 때 얻은 첫 직장이 사리함 공방이었어요. 그렇게 시작된 인연이 지금까지 이어져 오고 있는 거죠.”

- 불교신자인가요?

“네. 불교신자로서 불교문화가 익숙하다보니 사찰에 가더라도 편하고, 그래서 사리함과 더 잘 맞는 것 같아요. 만들 때는 어렵더라도 즐거운 마음으로 만들고 있고, 그래서 좋은 작품들이 나오지 않나 싶어요.”

- 작품 할 때 가장 중요하게 여기는 것은 무엇인가요.

“아무래도 정교함이죠. 의뢰하는 분들이 원하는 부분을 빨리 캐치해서 정확하게 만들어야 하니까요. 가장 중요하면서도 힘든 부분이기도 합니다.”

- 지금까지 공예를 해오면서 가장 고마웠던 분이 있다면 누구인가요.

“아무래도 제가 첫 직장으로 사리함 제작을 처음 시작했을 때 도와주셨던, 지금은 고인이 되신 스승님이 가장 감사하죠.”

- 공예를 하면서 가장 뿌듯했던 순간은 언제였나요.

“동탑사리구 완성 됐을 때 정말 뿌듯했어요. 물론 다른 작품들도 시간과 정성을 들여 완성된 모습을 보면 기분이 좋죠.”

▲ 백용식, 통도사 대웅전 사리함 외함 및 내함

- 공방 꾸려나가시기 쉽지 않을 것 같아요.

“그럼요. 뭐 지금 공예 하는 분들이 다들 어려워요.”

- 공방 운영이 가장 어려웠던 시기는 언제였습니까.

“아이들 공부 때문에 외국에 나간 적이 있어 그 동안 몇 년 쉬었어요. 그 뒤 귀국해서 어떤 일을 해야 하나 고민을 많이 했어요. 아무래도 계속 해왔던 일을 해야겠다고 생각하고 다시 재기하는데 조금 어려웠던 것 같아요. 그래도 잘 견뎌 지금까지 오게 된 것이죠.”

- 외국에 있을 때는 작업을 전혀 못 하신건가요?

“못 했죠. 아이들 뒷바라지 열심히 했어요. 공예를 다시 하고 싶단 생각 많이 했어요.”

- 힘들어 관두고 싶은 적은 없었나요?

“사실 없다고 하기엔 그렇고.(웃음) 있었죠. 금전적으로 힘들기에 다른 일을 하려고도 생각해봤지만, 지금까지 하고 있는 것은 이 일 만의 매력이 있어서 입니다. 결국 다른 일은 한 적은 없었어요.”

- 그 매력이 뭔가요?

“작업하는 동안에는 오롯이 작업에만 집중할 수 있어요. 다른 일들은 생각도 안 나고 작업에만 집중할 수 있다는 것이 가장 큰 매력이죠. 힘들 때도 있지만 할 때만큼은 너무나 행복해요.”

“둘째딸이 미술을 전공했는데, 제 일을 많이 도와주고 이 일을 좋아해요. 저를 이어 하고 싶다고 하니까요.(웃음) 딸이 함께 해주니 힘도 되고, 도움도 많이 받아요.”

- 따님처럼 다른 청년들도 전통에 관심이 많으면 참 좋을 텐데…

“요즘 젊은 사람들은 우리세대보다 보는 것도 많고, 아는 지식도 많기 때문에 빠르고 다양한 방법으로 전통을 재해석할 수 있을 텐데 관심이 많이 없으니 아쉽죠. 음식만이 아니라 공예에도 수작업에서 나오는 손맛이 있는데, 아직 그 손맛을 모르고 있죠.(웃음)”

- 화려한 은 식기들을 보니 실제로 사용하기 보단 고이 보관해야 할 것 같아요.(웃음)

“하하. 그래도 은 식기를 사용하면 좋은 점이 아주 많아요. 은은 해로운 물질이 있으면 검하게 변하잖아요. 그래서 예전에 임금님 수라상에는 꼭 은수저를 사용해 음식 안에 독이 있는지 확인했을 정도니까요. 요즘은 은으로 된 차기 세트를 많이 사용하는데, 은 주전자에 물을 마시면 은이 물을 정화해 차 맛이 좋아요.”

▲ 백용식 [사진=양문숙 기자]

■ 한국전통공예가 여러분, 힘내세요!

- 한국예총의 제1회 명인으로 선정되셨는데, 소감 한마디 해주세요.

“좋고, 고맙죠. 공예에 대한 관심, 이제부터 시작이라 생각해요.”

“공예인들이 공예에만 열중하도록 하고, 전통을 개선시키고 발전시키려면 정부의 지원이 꼭 있어야 해요. 대부분의 공예인들이 여유롭지 못 하거든요. 공예를 발전시키고 전승해야 된다는 생각은 있었지만, 정부의 지원책이 없어요. 정부 지원으로 사양되어 가는 전통공예를 살려야 해요. 전통을 보전하기 위해서라도 공예가들이 안정적으로 공예에만 전념할 수 있도록 해줬으면 해요. 그래야 전통이 발전될 수 있는 힘이 생기는 겁니다.”

- 한국공예예술가협회에서도 활동하고 있죠?

“협회 활동에 전적으로 나서서 참여하지는 못 하지만, 공예인들이 뜻을 모으는 자리에는 함께 하려고 해요.”

- 함께 전통하는 사람들을 만나면 어떤 생각이 드나요?

“아쉬운 마음이 있어요. 전통공예가로서 자부심을 갖고 작업하는 분들이 많이 없거든요. 아무래도 정부나 사회적으로 전통공예가로서 인정을 받아야 성취감도 올 땐데 그런 여건이 점점 더 사라지고 있다보니 그런 것 같아 아쉬워요. 전통공예가, 제대로 인정받는 날이 꼭 오면 좋겠어요.”

▲ 백용식 [사진=양문숙 기자]

■ 오늘도 열심히 살자

- 앞으로 사리함공예, 어떻게 전망하시나요.

“설 자리가 줄어들고 있는 것이 사실이지만 스스로 해야 할 일, 할 수 있는 일을 찾아 변화한다면 계속 이어나갈 수 있다고 생각해요. 저 또한 안 좋았던 상황들도 있었지만, 한 길로만 계속 해나가니 지금까지 할 수 있었거든요.”

- 새로운 변화를 위해선 공부도 계속 하셔야 할 것 같아요.

“아무래도 계속 배우게 되죠. 다른 분들의 새로운 작품을 봤을 때 그 완성품을 보고 제작과정을 추측해야 하기 때문에 이것저것 많이 찾아보며 배워요.”

“일본 공예가 발달이 많이 되어 있어요. 일본은 정부의 전통 지원이 탄탄하기 때문에 공예가들이 시간도 많이 투자하고 정교하게 만들거든요. 훌륭한 작품들을 보면 아무래도 더 배우려고 하죠. 하지만 제가 만드는 것도 정성을 들여 정교하게 만듭니다.(웃음)”

- 좌우명은 무엇인가요.

“좌우명이라기보다는 ‘오늘 하루 열심히 살자’라는 마음가짐이에요. 무엇이든 그게 가장 중요하죠.”

▲ 백용식 [사진=양문숙 기자]