‘남해 용문사 대웅전’은 중창(重創) 기록과 건축 양식으로 볼 때, 조선 현종 7년(1666)에 일향화상(一香和尙)에 의해 건립되고, 영조 47년(1773)에 중수(重修)가 완료되어 현재에 이르고 있는 것으로 추정된다.
 ※ 중창(重創): 낡은 건물을 헐거나 고쳐서 다시 지음
 ※ 중수(重修): 건축물 따위의 낡고 헌 것을 손질하여 고침

  ‘남해 용문사 대웅전’은 정면 3칸, 측면 3칸 규모의 다포계 팔작지붕 건물로, 기단은 지형을 고려하여 전면은 2단으로 높게 형성하고, 배면과 측면은 1단으로 구성하였다. 기둥은 4면의 우주(隅柱, 건물의 모퉁이에 세운 기둥)를 평주(平柱, 한 층 높이의 기둥)보다 크고 높게 사용하였고, 전면과 후면 그리고 측면의 순서로 기둥 크기를 달리하여 정면성과 안정성을 꾀하고 있다.

  공포 형식은 다포식으로, 주간포(柱間包)를 전․후면에는 각각 2개, 측면에는 1개를 적절하게 놓아 공포의 간격을 조절하여 완결성을 높이고 있다. 공포는 전체적으로 화려한 느낌을 강하게 주며, 살미에는 장식성이 강한 연꽃과 연봉을 초각(峭刻)하였다. 보머리(대들보가 기둥을 뚫고 나온 부분)에는 봉황과 용의 머리를 초각하여, 18세기의 장식적인 특성을 잘 보여주고 있다. 지붕은 건물의 규모에 비해 상당히 웅장하게 구성하여 전면에서 볼 때 장중한 느낌을 준다.
 ※ 주간포(柱間包): 기둥과 기둥 사이의 가운데에 둔 공포
 ※ 살미: 공포를 구성하는 부재 중 주두 위에 보 방향으로 중첩해 설치한 장방형 단면의 긴 부재
 ※ 초각(峭刻): 평평한 면에 글자나 그림 따위를 도드라지게 새기는 것

  특히, 대웅전 반자에는 바다를 상징하는 거북, 게, 물고기, 해초 등을 조각하여 바닷가 건축물의 특성을 잘 보여주는데, 이러한 모습은 해남 대흥사 천불전, 나주 불회사 대웅전의 빗반자에 나타난 물고기 장식 등에서 확인되고 있다.
 ※ 반자: 방 또는 마루의 천장을 가려서 만든 구조체로, 미관상의 목적 외에 각종 설비의 배선과 배관을 감추고, 소리․열․기류를 차단 또는 흡수하여 실내 환경을 좋게 하기 위해 만든 것

  남해 용문사 대웅전은 평면 구성과 공포의 표현기법, 상부 가구와 닫집 등에서 수려한 장엄 수법을 잘 간직하고 있다. 이러한 장엄의 극치는 18세기 이후 건립된 사찰 주불전의 특징적 건축양식으로, 서남해안 지역의 건축 경향이 동쪽 지역으로 확장되어 발전하는 양식적 변화를 잘 보여주고 있다. 이러한 이유로 ‘남해 용문사 대웅전’은 남해안 해안 지역의 사찰건축 중 흔치 않은 귀중한 불교문화유산으로서 건축사적 가치가 크므로 국가지정문화재 보물로서 가치가 있다.

  문화재청은 이번에 보물로 지정 예고한 ‘남해 용문사 대웅전’에 대하여 30일간의 예고 기간 중 수렴된 의견을 검토하고, 문화재위원회 심의 절차를 거쳐 국가지정문화재인 보물로 지정할 예정이다.

남해 용문사 대웅전