미선나무는 오해가 참 많은 식물이다. 흔히 미선나무가 아름다운(美) 부채 모양(扇)의 열매를 맺기 때문에 붙여진 이름이라고 알려져 있지만, 미선은 아름다울 미(美)자를 쓰는 것이 아니라 꼬리 미(尾)자를 쓰는 미선(尾扇)이다. 미선은 대나무살과 명주로 만든 둥근 부채로, 흔히 만화영화에서 임금이나 용왕의 옆에서 시녀가 들고 있는 하트 모양의 부채를 말한다. 미선나무의 열매가 바로 그 미선이라고 하는 부채의 모양과 비슷해서 그런 이름이 붙여진 것이다. 그런데 언제부턴가 잘못 쓰이기 시작한 유래담이 그럴듯하게 들려서인지 맞는 얘기인 양 잘못 통용되기에 이르렀다.

또 하나는 미선나무의 키가 1m 가량 자란다고 되어 있는 자료가 많다. 그러나 사실은 미선나무의 자생지에 가보면 그보다 훨씬 큰 나무를 얼마든지 볼 수 있다. 대략 2m까지도 자라는 것도 있다.

세계적으로 유일무이한 한국 특산식물

미선나무는 세계적으로 1속 1종밖에 없는 식물이라는 데 특징이 있다. 즉 물푸레나뭇과의 식물 중에서 미선나무속은 세계에서 오직 우리나라 밖에 없고, 종으로는 미선나무 하나뿐이라는 뜻이다. 오직 우리나라에만 분포하기 때문에 한국 특산식물이라고 할 수 있다. 어쩌다 이렇게 귀한 것이 우리 땅에서만 자라게 되었는지 신통방통한 일이 아닐 수 없다. 그런데 아쉬운 점은 이 희귀식물이 처음 발견된 충북 진천군 초평면 용정리의 군락지가 천연기념물 제14호로 지정되었지만, 불법 채취로 훼손되면서 7년 만에 천연기념물에서 해제되는 비운을 맞게 됐다는 것이다. 천연기념물로 지정했음에도 무자비하게 손을 대고, 그것을 제대로 보존하지 못했던 우를 범했다. 이후 미선나무의 새로운 자생지가 발견되는 족족 천연기념물로 지정해 현재는 다섯 곳이 천연기념물로 추가 지정될 수 있었다.

현재 자생지의 면면을 살펴보면 충북 괴산 송덕리(천연기념물 제147호), 충북 괴산 추점리(천연기념물 제220호), 충북 괴산 율지리(천연기념물 제221호), 충북 영동군 매천리(천연기념물 제364호), 전북 부안군(천연기념물 제370호) 등이다. 이중 충북 괴산 율지리는 저수지 옆 전석지에서 자라고 있었는데, 훼손에 의해 거의 다 사라졌던 것을 다시 심고 정성껏 가꾸어 지금의 모습에 이른 것이라고 한다. 미선나무의 남방한계지라는 의미가 있는 전북 부안의 경우에는 특이하게도 변산면 중계리와 상서면 청림리 두 곳을 천연기념물로 지정해 보호하고 있다. 그 이유는 천연기념물로 지정되기 전부터 예정되어 있던 부안댐의 건설로 대부분의 자생지가 수몰되거나 사람들이 캐어가서 거의 다 사라졌고, 그나마 남아 있는 곳 두 곳을 천연기념물로 지정해 따로 보호하게 된 것이다. 그 외에 충북 괴산 송덕리는 한 바퀴 돌아보는 것조차 쉽지 않을 정도로 돌투성이인 전석지에 거대하고 밀집도가 높은 군락을 이루고 있다. 나머지 지역들을 살펴보면 서 있기조차 어려운 급경사지인데, 그런 척박한 환경 속에서도 미선나무는 강인한 생명력으로 해마다 아름다운 꽃을 피우고 예쁜 모양의 열매를 맺는다. 같은 한국 특산식물이지만 최초의 자생지가 발견되지 않은 개나리에 비해 미선나무는 확실한 자생지가 다섯 곳이 있으니 개나리보다 더한 자부심을 가져도 좋을 것이다.

다양하게 개발할 수 있는 여력 많은 미선나무

미선나무는 꽃이나 꽃받침의 색, 그리고 열매의 모양에 따라 1변종과 3품종으로 구분하기도 한다. 열매 끝이 오목하지 않고 둥근 것은 ‘둥근미선나무’라는 1변종으로 구분하고, 꽃이 분홍색인 것은 ‘분홍미선나무’, 상아색인 것은 ‘상아미선나무’, 꽃받침이 연한 녹색인 것은 ‘푸른미선나무(비합법명)’라는 3품종으로 세분한다. 그러나 그것은 분류의 경계가 모호하기 때문에 큰 의미는 없어 보인다. 다만 각각의 특성을 극대화시킨 품종으로 개량하는 일에 활용한다면 의미를 부여할 수 있을 것이다.

일반적으로 사람들은 미선나무를 ‘흰색 개나리’ 정도로 인식하는 편이다. 하지만 잘 살펴보면 개나리에 비해 꽃이 작고 화관이 깊게 갈라지는 점이 다르고, 그보다 더 큰 차이점은 미선나무의 꽃에서 매우 달콤한 향기가 난다는 점이다. 또 둥근 부채 모양의 열매 또한 관상적인 가치가 충분하므로 관상수로써의 개발도 무궁무진하다 할 수 있다. 그래서인지 지금은 수목원이나 식물원마다 심어 기르지 않는 곳이 없을 정도다.

우리는 몇몇 나무의 사례로 식물자원의 중요성을 인식하게 되었다. 우리의 정향나무를 가져다가 ‘미스킴 라일락’이라는 이름의 관상수로 개발한 것을 재수입하는 실정이라든가, 제주도의 구상나무를 가져다가 ‘코리안 퍼’라는 이름의 세계적인 크리스마스트리로 판매하는 것을 지켜볼 수밖에 없는 일 등에서 말이다.

우리의 식물자원을 보존하는 일도 중요하지만 보존에 대한 의식이 어느 정도 성숙해진 만큼, 이제는 그것을 개발하는 일에도 나설 때가 됐다. 그리고 우리에게는 세계 어느 나라에도 없는 미선나무가 있다.

글·사진 이동혁(한국식물분류학회 학술회원)