창녕을 두고 '제2의 경주'라고도 한다. 규모나 내용으로 보면 둘은 비교 대상이 못 된다. 그러나 경주와 견주는 그것만으로도 창녕이 지닌 가치와 의의가 크다는 얘기가 된다. 신라·백제 문화보다 훨씬 덜 알려진 가야문화는 신라와 백제의 각축 사이에서 거점 노릇을 했던 창녕에 지나간 역사의 보석 같은 흔적이 되어 촘촘히 박혀 있다.
창녕은 태백산맥을 등으로 삼고 서쪽으로 낙동강 건너 고령·합천, 남쪽으로 같은 창녕의 영산과 밀양·함안 등 주변 지역을 쉽게 제압할 수 있는 요지다. 창녕을 확보하면 낙동강 본류를 가운데 두고 함안의 아라가야와 고령의 대가야를 동시에 효과적으로 압박할 수 있다. 신라 진흥왕이 가야 진출의 교두보로 창녕을 병합하고 척경비를 세운 까닭이 여기에 있다.

- 영산 석빙고
옛 무덤 같은 외부, 과학적인 내부

창녕과 고령을 찾아 떠나는 기행은 영산 석빙고(사적 제169호)에서 시작된다. 밖에서는 옛 무덤처럼 보이지만 내부는 과학적으로 세밀하게 만들어져 있다. 땅을 판 다음 벽은 석재로 쌓고, 바닥은 앞이 높고 뒤가 처지게 기울어지도록 해서 물이 잘 빠지게 했다. 천장은 기다란 장대석으로 무지개 모양을 만들었고 바람이 잘 통하게 돌을 얽고 지붕을 얹어 구멍을 냈다.
겨울에 강에서 깨끗한 얼음을 떼어내 여름에 쓸 수 있도록 저장했다. 일반 백성은 쓰지 못하고 양반이나 관에서 썼다. 경주 석빙고(보물제66호)·안동 석빙고(보물 제305호)·창녕 석빙고(보물 제310호)·청도 석빙고(보물 제323호)·현풍 석빙고(보물 제673호)·영산 석빙고 등 남아 있는 석빙고들이 모두 경상도에 있다는 것은 재미있는 일이다. 신라 때부터 만들었다지만, 지금 남은 석빙고들은 모두 조선
시대 산물이다.
영산 석빙고 아래에는 만년교(보물 제564호)가 있다. 만년이 지나도 무너지지 않을 만큼 튼튼한 다리라는 뜻이다. 하천 양쪽의 자연 암반 위에 화강석으로 반달 모양으로 무지개처럼 다리를 쌓은 위에 자연석을 올린 다음 흙을 깔아 길을 만들었다. 선암사 승선교(보물 제400호), 벌교 홍교(보물 제304호)와 함께 희귀한 유물인 동시에 조선 후기 남부 지역의 홍예교 축조기법을 알 수 있게 해준다.
들머리 '만년교'라고 새겨져 있는 비석도 눈여겨볼 일이다. 다리가 완성되던 날 밤 고을에 살고있는 신통한 필력을 가진 열세 살 신동의 꿈에 산신령이 나타나 "네가 신이 내려준 필력이라던데 내가 다닐 다리에 네 글씨를 새겨놓고 싶구나. 다리 이름은 만년교니라" 하고 사라졌다는 이야기가 전한다.

- 관룡사
잘 생긴 용선대 석조석가여래좌상

창녕 하면 관룡사(觀龍寺)를 빼고 말하기는 어렵다. 양산 통도사 성보박물관에 소장된 <관룡사 사적기>에 따르면 신라 흘해왕 40년, 가락국 이시품왕 4년(349년)에 창건됐다. 지리산 자락의 하동 칠불암과 함께, 불교가 가야를 통해 남방에서 바다 건너 전해왔다는 설을 뒷받침하는 근거로 종종 꼽힌다. 하지만 보통은 관룡사 창건을 583년(신라 진평왕 5년)으로 본다. 증법국사가 처음 짓고 나중에 신라 8대 사찰이 돼서 원효 스님이 제자 1000명과 더불어 화엄경을 설법했다는 것이다.

관룡사 가는 길엔 예스러운 정취가 남아 있고 명물 석장승(경상남도민속자료 제6호)도 만날 수있다. 왼쪽 키가 큰 장승은 영감이고 오른쪽 작은 이는 할멈이다. 영감은 입술 밖으로 나온 이가 아래로 향하고 할멈은 위로 솟아 있다. 자세히 보면 영감은 깐깐해 보이고 할멈은 호탕해보인다.
그다지 가파르지 않은 오솔길을 걸어 관룡사에 이르면 뒤편 병풍바위에서 뿜어져 나오는 기운이 대단하다. 돌문과 돌계단도 보기 드문 운치와 멋이 있다. 특히 돌문은 흔히 보는 일주문, 불이문과는 판이하다. 오래된 나무 두그루와 함께 서 있는 모습은 성황당 같은 분위기를 풍긴다.
규모는 작아도 지닌 보물이 많은 절이다. 세월의 끼침이 느껴지는 대웅전(보물제212호) 단청에서는 자연스러움과 기품이 묻어난다.
약사전(보물 제146호)에서 빌면 아픈 곳을 낫게 해준다고 믿는 사람들이 많다. 삼층석탑(경상남도유형문화재 제11호)과 마주보고 전각 안에 들어앉은 석조여래좌상(보물 제519호)은 묘하게 닮은 느낌을 준다. 튼실하고 우직한 남정네 같은 그런 모습이다. 이 약사전은 고려 말에 만들어진, 관룡사에 하나뿐인 임진왜란 이전 건물이다. 하지만 호젓한 맛이 예전만은 못하다.

원음각(경상남도문화재자료 제140호)은 그런 아쉬움이 가장 크다. 사물(목어·운판·범종·법고)을 걸었다는 이 건물은 지금 막혀 있다. 드나듦에 걸림이 없이 사물 소리로 중생을 구해야 할진대 사방을 막아 놓았으니…. 원음각에 있어야 마땅할 목어는 대웅전 뒤쪽에 나뒹굴고 있다. 법고는 새로 만든 범종각의 새로 만든 범종 옆에 놓여 있다.
관룡사의 화룡점정은 용선대(龍船臺)다. 용선대 석조석가여래좌상(보물 제295호)은 통일신라시대 작품으로 얼굴이 두툼하고 아주 잘 생겼다. 용선대는 절간 마당에서 20분이면 족히 오를 수있다. 오르면 한눈에 담기는 확 트인 세상이 눈길을 잡는다. 부처가 바라보는 동쪽 동짓날 해 뜨는 데도 좋지만 그 오른편 사람 사는 속세 풍경도 괜찮다.
용선대 부처를 가장 그럴듯하게 바라볼 수 있는 곳이 용선대가 아니라 관룡사 마당이라는 점도 재미있다. 마당 끄트머리에서 서쪽을 바라보면 아득한 가운데 불상이 조그맣게 보인다. 천국도 지옥도 그대 마음 속에 있다. 너무 가까이서 매달리지 마라. 그것이 그대들이 반야용선으로 이르고 싶은 극락이다.

- 옥천사터
고려 공민왕 때 개혁을 이끈 신돈이 태어나 자란 곳

관룡사에서 나오다 화왕산 정상 가는 길과 관룡사 가는 길이 갈라지는 왼편 언덕배기에 향토문화재인 옥천사지(玉泉寺址)가 있다. 고려 공민왕 때 개혁을 이끈 신돈(?∼1371)이 태어나 자란곳이다. 역사는 대체로 승자가 기록한다. 권문세가의 횡포 속에 신돈은 전민변정도감(田民辨正都監)을 만들어 빼앗긴 토지와 강압으로 노비가 된 사람들을 원래대로 돌리는 개혁을 추진했다.
한 쪽에서 보면 성인이고 다른 쪽에서 보면 눈엣가시다. 결국 역모로 처형당한 신돈을 승자들은 '요사스런 중(妖僧)'이라고 역사에 적었다.
신돈이 망가지면서 옥천사 또한 송두리째 망가졌다. 석탑·석등 따위는 죄다 부서졌고 기단석이나 장대석 또는 주춧돌 몇 개만 겨우 남았다. 정으로 깬 자국이 600년 넘게 지난 지금까지 뚜렷하다. 이렇게 철저하게 망가진 절터는 찾아보기 힘들다. 권력무상이라지만, 그래도 사람들이 여전히 내려놓지 못하는 권력이다.

출처;문화재청