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밤이 되면 성 밖의 사원에서 성안으로 행렬할 때 승려와 속인들이 모두 모여 등을 밝히며 기악을 공연하고 꽃과 향을 공양하였다고 한다. 이러한 풍속은 중국으로 건너와 사자춤을 추고, 칼을 삼키거나 불을 토하고, 솟대에 오르거나 줄타기 묘기 등 여러 가지 백희잡기百雜技를 즐기는 기이한 묘기들이 행해졌다. 이러한 모습은 돈황석굴 벽화에도 그대로 나타나 있다.

우리나라는 중국을 통해서 불교를 받아들일 때 이러한 풍속도 함께 받아들였을 것이다. 『삼국사기』에는 신라 경문왕이 황룡사에서 연등을 관람하고 여러 신하들을 위해서 잔치를 베풀었다는 기록이 처음 나온다. 고려 왕건은 『훈요십조』를 지어서 후대 왕들에게 나라와 백성을 섬기기 위해 ‘연등회’와 ‘팔관회’를 폐지하지 말 것을 훈시하였다. 고려는 불교가 국교였으므로 연등회를 ‘소연등회’와 ‘대연등회’로 나누어 이틀에 걸쳐서 시행하였다.

이 당시 연등회는 궁궐에서부터 서민에 이르기까지 온 나라가 부처님의 은혜를 기리고 축복을 기원하는 거국적인 행사였다. 『고려사』에 보면 의종 때 연등위장에 대한 규정이 기록되어 있는데, 왕이 연등회에 행차 할 때 1,000여 명의 호위군이 양쪽으로 행렬을 짓고, 40여 명의 기수, 100여 명의 취라군, 100여 명의 악단, 80여 명의 잡기 놀이꾼이 뒤를 따랐다. 그 가운데 특이한 점은 서역(서인도)악인 40명, 고창기(중국 신강성) 16명, 천축(인도)기 18명이 열거되어 있어서 이때 이미 연등회는 국제적인 행사가 되어 있었음을 알 수 있다.

문종 21년의 연등회는 밤을 새워 백희연희를 베풀고 가무를 즐겼는데 거리를 밝힌 연등이 3만개가 넘었다고 한다.
조선은 정치적으로 억불숭유를 내세웠으므로 궁중에서 신흥 유학자들이 끊임없이 연등회 폐지론을 주장하여 궁궐에서 연등회는 열지 못했으나 이미 풍속으로 고정된 민간의 연등회까지 폐지시킬 수는 없었다. 연등회 폐지를 주장한 유학자들은 남산에 올라가 서울 장안의 휘황찬란한 연등회 풍광을 관등하고 흥취를 남긴 시와 글이 수없이 많다.

장안 성중 집집마다 밤새도록 연등이 노을처럼 붉고,
삼천 세계가 온통 산호나무요 스물 네 다리는 연꽃이라.
동쪽 거리 서편 저자는 온통 대낮과 같고,
떠들며 내닫은 아이들은 잔나비보다 더 빠르네.

-종로에서 관등하다(서거정)

『동국세시기東國歲時記』에 보면 집집마다 꿩깃털을 꽂은 긴 장대에 가족 수대로 등을 매달아 꿈을 기원하였다고 한다. 서거정의 시에도 나무에 등을 매달아서(燈樹) 마치 온 세상이 산호 꽃나무처럼 보이며, 청계천을 가로지르는 24개의 다리마다 연꽃등으로 장식한 모습을 시로 읊었다.

세계 속의 연등축제, 한국문화의 상징

지금은 말 그대로 글로벌시대. 세상은 하루 생활권이 되어 국경은 그 의미가 점점 희석되고 있다. 21세기는 한나라의 문화가 한 장소에서만 정체되지 않고 흘러가서 온 세상을 휘감는다. 싸이의 ‘강남스타일’이 지구촌을 뒤흔든 것은 불과 두세 달 만에 일으킨 문화폭풍이다. 지구촌에서 나라마다 벌어지는 여러 축제를 즐기기 위해 사람들은 여행을 한다. 축제는 그 축제를 만들고 즐기는 사람들의 역사와 정서를 고스란히 담고 있는 문화결정체다. 축제를 보면 그 나라 문화의 깊이와 특징을 쉽게 이해할 수 있다.

세계적으로 이름 있는 축제는 많다. 프랑스의 아비뇽페스티벌·스코틀랜드의 에딘버러축제·브라질의 리우카니발·일본의 기온마츠리·태국의 송끄란축제·스리랑카의 페라하라 축제 등에 세계 여러 나라 사람들이 모여들어 즐기며, 어떤 도시는 축제 기간 중에 그 도시 인구보다 많은 관광객들이 모여든다. 우리나라 사람들도 외국의 유명한 축제를 한두 번 보거나 이름을 들어서 알고 있을 것이다. 그런데 정작 우리나라에서 벌어지는 축제를 몇 개나 기억하고 있을까? 종교를 떠나 연등회에 참석하여 함께한 국민은 몇 명이나 될까?

연등회는 우리가 알아주기 전에 먼저 외국인들이 더 기억하고 찾는 축제이기도 하다. 2012년도 연등회 때 외국인 방문객을 조사한 백서(봉축위 간행)에 따르면 연등회를 보기위해 재방문한 사람이 20%이상이며, 축제를 다녀온 지인의 추천으로 방문한 경우가 42%에 달할 정도로 외국 사람들은 연등회의 매력에 빠져있음을 알 수 있다. 프랑스의 어떤 가족은 5년째 온가족이 연등회를 보기위해 해마다 한국을 방문한다고 답변한 경우도 있다.

이제 연등회는 한국을 대표하는 축제를 넘어 세계적인 축제가 되었다. 문화는 그것을 끊임없이 사랑으로 가꿀 때 빛이 살아있고 향기가 고운 꽃나무처럼 늘 우리에게 기쁨과 자긍심을 준다. 오랫동안 마음을 기울여 잘 다듬고 보존한 문화는 민족의 얼과 넋을 고스란히 담고 있기 때문이다. 우리가 기억 못하는 문화를 남이 알아줄 리는 만무하다.